战斗结束得很快。清点下来，寒鸦领这边几人受伤，无人死亡，算是不幸中的万幸。拖橇和大部分透明石头保住了。

    “你们没走远？”

    安德森一边包扎手臂上的划伤，一边问安格。

    安格抹了把脸上的雪水：

    “我们撤到了更远的观察点，发现了些痕迹，觉得不对劲，就绕路回来了。幸好赶上了。”

    队伍不敢耽搁，立刻将俘虏捆结实，塞住嘴，拉起沉重的拖橇开始返程。归途比来时更加艰难，不仅因为负重，更因为伤员和必须分心看管俘虏。每个人的心情都象这天气一样阴沉。

    当寒鸦领那巍峨的能量塔轮廓再次出现在视野中时，所有人都松了口气。巨大的兽尸和闪闪发光的石头引起了领民的围观和窃窃私语。

    普莱尔亲自在门口迎接。他先看了看伤员，吩咐人小心抬去治疔，然后目光落在了那些透明石头上。他拿起一块，入手竟有一丝极其微弱的暖意。

    “把这些石头搬到工坊旁边的空屋，小心看管。赫德，你先看看，但别轻举妄动。”

    普莱尔吩咐道，然后看向那个被捆得象粽子一样的俘虏，

    “把他带进地窖，我要亲自问问。”

    ……

    审问在压抑与徒劳中结束。

    那名被抓获的袭击者出人意料地顽固，或者说，他对幕后主使知之甚少，仅仅是外围的执行者。

    酷寒与威慑未能撬开他的嘴，得到的只有零碎且无用的信息。

    最终，这具失去价值的躯体在严寒中僵硬。

    按照领地处理废弃物的惯例，它被标记为“燃料”，由两名戴着厚厚手套的劳工拖往处理区。

    然而，就在搬运途中，其中一名劳工偶然瞥见尸体脖颈下方，那未被衣物完全复盖的皮肤上，赫然浮现着几块深色的、不祥的黑斑。

    他吓得几乎脱手，立刻上报。

    消息传到普莱尔耳中，他立刻亲自前去查验。

    那黑斑的型状与颜色，与铁木村爆发的“寒黑病”如出一辙。

    线索似乎在此连接，却又戛然而止。

    这具尸体本身已成谜团，无法再开口。更令人不安的是，搜索这些人随身物品的结果显示，他们身上携带的食物少得可怜，根本不支持长期在冰原上活动。

    “他们一定有我们不知道的补给点，或者……某种我们不了解的食物来源。”

    普莱尔沉吟道。依靠人力在茫茫雪原追踪效率太低，且极易被反制。

    他想到了那只行为奇异的黑寒鸦，以及它执着的“交易”。

    普莱尔命人取来一块分量十足的、冻硬的兽肉——这在当前是极为奢侈的代价。

    他找到正在窗棂上梳理羽毛的黑寒鸦，将肉块放在它面前。

    “更多的食物，”

    普莱尔指向肉块，然后拿出那颗透明的石头，

    “交换更多这种石头的信息，或者……携带这种石头的人的位置。”

    黑寒鸦歪头看了看肉块，又看了看普莱尔，豆大的眼珠里似乎闪过一丝狡黠。

    它没有立刻去啄食，而是发出一串短促而尖锐的鸣叫。

    很快，窗外聚集了更多的寒鸦，数量远超以往。

    在充足食物的驱动下，这支“空中侦察队”展现了惊人的效率。

    接下来的几天，它们数次飞回，以特定的飞行模式或丢下带有特殊标记的小石子，提示着远方发现的异常。

    依靠寒鸦提供的模糊方位，安格的调查队数次提前设伏或改变了巡逻路线，成功挫败了那伙人试图靠近领地边缘和铁木林的几次行动，缴获了一些被冻结的、体内含有透明石头的野兽尸体。

    为了更有效地运输这些沉重的冰冻尸体，普莱尔指导工匠们改进了雪橇。

    他们利用之前收集的、经过煅烧处理的噬铁蛛成熟体背甲，以其坚硬平滑的特性作为雪橇的滑行底板，大大减少了在雪地行进时的阻力。

    趁一次运送尸体的间隙，普莱尔询问了同行的来自铁木村的村民。

    “村里的情况怎么样？”

    村民的脸上忧色稍减，但并未舒展：

    “领主大人，用了您的‘神水’法子，新发病的人少了，最早得病的那几个，黑斑也没再恶化，精神头好了些。但是……那黑斑还在，没能完全退掉，人还是虚弱。”

    普莱尔点了点头。高浓度酒精消毒起到了控制蔓延的作用，但似乎无法彻底根治这诡异的“寒黑病”。

    根源，恐怕还是在那只特殊的、长着黑毛的噬铁蛛身上。

    然而，好景不长。那伙盘踞在暗处的敌人显然不笨，他们很快察觉到了规律。

    每当大量寒鸦在特定空域盘旋，往往意味着他