黑冰伯爵的使者是在一个无风的清晨抵达的。

    三匹北地挽马踏碎了雪原边缘的寂静，披着统一制式黑色铠甲的骑士出现了。

    他们没有举旗，也没有携带看似用于装载贺礼的箱笼，只有为首那名骑士手中握着的一卷深色羊皮纸。

    普莱尔站在北风哨站新加固的木墙上，目光投向南方。

    那片被灰霾笼罩的雪原上，一支小队正不紧不慢地逼近，马蹄踏在积雪上，留下痕迹，很明显，没做任何隐藏。

    他刚刚结束与沃克关于新流民安置点的巡查，寒冷空气吸入肺腑，带着冰雪的味道，也带来了南方的不速之客。

    “他们来了。”

    安德森的声音在他身旁响起，护卫队长的伤似乎已无大碍，但眼神比以往更加锐利，手始终按在剑柄附近。

    沃克啐了一口，白色的哈气瞬间消散。

    “看来伯爵大人没打算给我们太多喘息的时间。”

    哨站的木北门缓缓开启，普莱尔带着两人走下墙梯，在门内空地上站定。

    那支小队恰好勒马停在不远处，依旧是那名面孔冷硬的黑甲骑士首领。

    他们选择来到哨站而不是主领地。

    黑甲骑士首领翻身下马，覆霜的面甲下，目光先是扫过哨站内略显拥挤的景象：那些刚刚获得暖石和热汤、脸上还带着徨恐与希冀的新流民，然后才锁定普莱尔。

    “向您致意，普莱尔子爵。”

    骑士的声音通过面甲，沉闷。

    他解下面甲，露出那张普莱尔并不陌生的脸，只是这次，上面没有任何客套的笑意。

    “使者阁下，”普莱尔微微颔首，语气同样平淡，“北境风雪依旧，没想到这么快又见面了。”

    “伯爵大人时刻关注着北境的稳定”。”

    骑士刻意加重了最后两个字，他上前一步，双手奉上那卷羊皮纸，”这是伯爵大人的亲笔信函。”

    安德森上前接过，快速检查后递给普莱尔。

    普莱尔展开羊皮纸，上面的字迹工整而正式，用词躬敬却十分严谨。

    信中没有提及猎杀巨象的壮举，也没有祝贺寒鸦领吸纳新人口，通篇只围绕着一个内核：王国律法与北境赋税。

    信中指出，寒鸦领近期收纳的“无主流民”数量已远超一般的北境子爵领的常规负荷，按照《北境开拓补充条例》，此类大规模人口变动需向直属上级，即黑冰伯爵，报备，并依据新增人口核定并上缴相应数额的“领地税”。

    信末委婉地提及，若无力承担，伯爵大人出于“关怀”，可“协助”安置部分流民，以减轻寒鸦领的负担。

    普莱尔慢慢卷起羊皮纸。

    信里的意思很清楚，要么交出一大笔目前寒鸦领根本拿不出的赋税，要么交人。

    说实话，找遍记忆，普莱尔就听过一次这种事。

    王国确实对北境领地人口进行大规模核查过，但那已是多年前，且是针对所有子爵以上领地的统一行动。

    象这样单独、精准地针对一个子爵领，极为罕见。

    他心下冷笑。

    王国律法对北境各领地的约束，除了定期缴纳的“领地税”还算被严格执行外，其他条款，尤其是涉及内部治理的细则，大多形同虚设。

    北境太过偏远苦寒，王权伸到这里早已疲软无力，只要不公然反叛，各领地拥有极大的自治权。人口流动、内部管理，向来是领主自己说了算。

    黑冰伯爵此举，不过是借着律法的名头行打压之实，所谓的《北境开拓补充条例》，更象是一个他可以根据需要随时管制不听话下属的东西。

    “伯爵大人的“关怀”，我心领了。”

    普莱尔抬起眼，看向使者，“只是寒鸦领初定，收纳流民只为在这片雪原上存活下去，实在无力承担如此重税。至于协助安置————就不劳烦伯爵大人了。

    他刻意略过了对方引用的律法依据，直接表明了态度。

    使者的脸上没有任何意外表情，仿佛早就料到这个回答。

    “子爵阁下，律法就是律法。伯爵大人理解您的难处，但北境的秩序需要共同维护。”

    他顿了顿，目光再次扫过那些蜷缩在棚屋旁畏惧地望着这边的白毛流民，“这些————人，来源复杂，管理不易。强行留在手中，恐生祸端与内乱。伯爵大人这也是为了寒鸦领的长远考虑。”

    “寒鸦领的秩序，自有我来负责。”

    普莱尔的语气依旧平静，直接略过了对方关于律法的空谈，将问题拉回到领地自治的内核，“使者阁下可以回去禀报伯爵，所谓的税”，寒鸦领暂时交不起。人，我们会自己管好。”

    使者的眼神阴沉了几分，对方完全不接律法的话茬，这让他后续的施