凛冬纪元第不知多少日，铅灰色的天空低垂。

    墙内，一支混合队伍已集结完毕。

    这是寒鸦领与王室“北风调查团”的联合北征队，人数约百人。

    内核是普莱尔亲自率领的寒鸦领精锐：安德森的护卫队、托姆的侦察兵、沃克的白毛族战士，以及赫德带领的工匠小组，他们负责维护至关重要的“雷击弩炮”和几台雪橇拖载的大型“热诱设备”。

    与之相对的是里昂团长摩下的王室力量：二十名披着皇家蓝罩袍的北风骑士团士兵；以及由维克多、范伦丁大师和其他几名学者组成的团队。

    普莱尔站在一个木箱上，目光扫过下方每一张面孔，他的声音在风中响起压过了呼啸：“我们脚下，那些东西正在活动，它们的自标是我们的能量塔，是我们生存的根基！被动防守，只会被它们从地下一点点啃噬殆尽！”

    他停顿了一下，先让寒风带走话语的回音。

    “北方，可能有我们要的答案，也可能有更大的威胁。但无论如何，我们不能坐以待毙。这次北征，是为了寒鸦领，也是为了所有依赖这片土地生存的人，找到一条活路！”

    寒鸦领的战士们沉默地以拳击胸，发出沉闷的誓言。王室士兵们则略显矜持，但在里昂团长严厉的目光下，也纷纷挺直了脊梁。

    里昂上前一步，他的声音洪亮，带着坚定：“奉女王陛下之命！此次北征，关乎王国未来！”

    两种风格的战前动员，奠定了这次联合行动微妙的基础。

    队伍缓缓驶出北风哨站，没入北方无垠的雪原。

    普莱尔与里昂并骑行在最前方。

    托姆的侦察兵散开在前方和侧翼。安德森和沃克负责中段护卫，赫德则守在弩炮旁。王室骑士们护卫着学者和物资雪橇。

    行军首日，除了愈发酷烈的严寒和越来越深的积雪，并无异状。

    第二日下午，情况开始变化。

    气温诡异地开始回升，风雪反而减弱了。

    但这种“温暖”带着一种粘腻的湿气，让人更加不适。

    “不对劲，”托姆从前方策马回来，脸上带着凝重，“领主大人，里昂团长，前面的雪层下出现了大量那种苍白纤维，象是————象是地底网络蔓延到了地表附近。而且，我们发现了这个。”

    他递过来一块被苍白物质半包裹的岩石，岩石表面有着清淅痕迹，绝非自然形成。

    维克多和范伦丁立刻围了上来，一个学者的眼睛亮了。

    “前文明的标记！这一定是路标，或者边界碑！”那个学者激动起来。

    普莱尔却蹙起眉头。

    这明显是受到地底事物影响的，影响越来越接近地面了。

    北征队伍继续雪原上行进。

    托姆带着两名侦察兵在前方数百米外探路，他们的身影在起伏的雪丘间时隐时现。

    突然，托姆举起拳头，示意后方队伍停止。他蹲下身，仔细查看着雪地上的——

    痕迹，是野兽的蹄印，杂乱而新鲜。

    “是冰原狼的踪迹，数量不少。”

    托姆通过简易的信号旗向后方传递信息。这种北境常见的掠食者通常成群活动，虽然单个威胁不大，但狼群在饥饿时异常危险。

    普莱尔和里昂接到信号，命令队伍暂时原地警戒，加强侧翼防护。托姆则带着人继续向前摸索，试图确定狼群的规模和动向。

    绕过一道被风雪侵蚀成怪模样的冰崖，托姆猛地停下脚步，抬手制止了身后的同伴。

    前方不远处，一头体型壮硕的冰原狼正低头啃食着一具冻僵的雪蹄鹿尸体。

    狼的毛皮与雪地融为一体。

    托姆对身后打了个手势，示意他们警戒四周，自己则缓缓抽出腰间的短刀，反手握紧。

    他压低身体，悄无声息地向前摸去。

    他打算徒手解决这头落单的狼，避免不必要的声响惊动可能存在的狼群。

    后方，里昂利用极佳的视力看到了这一幕。

    他挑了挑眉，认出那是寒鸦领的一个侦察兵，并非正式骑士。

    “他想干什么？就这样对付一头成年冰原狼吗？”

    托姆的动作打断了思绪。

    就在冰原狼抬起头的瞬间，托姆动了。他蓄势已久猛地窜出，速度很快。而冰原狼同样反应极快，低吼着人立而起。

    托姆却不闪不避，身体一矮，险之又险地避开狼爪，同时手臂扼住了狼的咽喉，另一只手中的短刀刺入狼的侧颈要害。

    那头冰原狼只来得及发出一声短促的呜咽，便重重倒在雪地上，鲜血汩汩流出，迅速冻结。

    “干净利落。”

    里昂评价道。他看得出来，那个士兵没有使用任何花哨的技巧