朱高炽疲惫地闭上双眼，心力交瘁，无力再深究：“罢了。此事太过诡秘，暂且搁置，待日后局势平稳，再慢慢查证。”

    话音一转，他再度睁眼，目光恳切地看向身前三位重臣，带着最后的恳求：“可眼下，局势危急。我大限将至，皇父已然误解瞻基，认定他是幕后黑手，对他心存芥蒂。这孩子心性执拗，宁死不愿舍弃储君之望。”

    “三位爱卿，是我东宫最信任、最倚重的肱骨之臣。今日我恳请你们，助这孩子一臂之力，为他搏出一线生机，护住他的储位，护住东宫最后的根基！”

    说完，朱高炽挣扎着想要抬手行礼，姿态恳切至极。

    “殿下万万不可！”三人连忙上前扶住，心头五味杂陈。

    可也就是在这一刻，杨士奇的心头，第一次生出了前所未有的迟疑。

    若是往日，听闻太子托付，他定会毫不犹豫、躬身领命，立下死誓，倾尽毕生之力护住太孙、稳固东宫。

    可现在，他沉默了。

    杨荣敏锐察觉到杨士奇的异样，眉头微蹙，低声提醒：“杨公，殿下托付，事关国本！”

    杨溥亦是轻声附和：“我等深受太子厚恩，当誓死护储！”

    二人依旧秉持本心，心念旧恩，想要应声应允。

    唯独杨士奇，伫立原地，一动不动。

    太子将死，已成定局，无力回天。

    届时大明储位之争，只剩二人。

    汉王朱高煦，与太孙朱瞻基。

    数十年朝堂沉浮，半生辅佐东宫，他杨士奇效忠的从来不是“太孙”，从来都是太子朱高炽本人！

    他忠于太子的仁厚、忠于太子的治国之道、忠于太子的守成本心，而非忠心于朱瞻基这个尚未长成、心性未定的少年储孙。

    以往朝野流传的“传世之孙，可旺大明三代”的谶语，他从来都是嗤之以鼻，半分不信。

    朱瞻基天资尚可，较之寻常宗室子弟确实优异，可也仅仅只是尚可而已。

    论武，他随永乐帝北伐，贪功冒进、莽撞轻敌，尽显年少轻狂、谋略不足，险些贻误战机，当真应了那句“一将无能，累死三军”。

    论文，他从未有过独到政见、从未推行过利民之策、从未深耕民生疾苦，所有的贤名、所有的声望，全靠太子在背后默默兜底、苦心铺垫。

    尤其是此次摘星楼一事，更是将朱瞻基的致命缺点暴露无遗！

    优柔寡断、轻信谗言、心浮气躁、急功近利，空有野心，却无匹配的城府与手段！

    这般心性、这般能力，若是承继大统、执掌江山，如何镇得住功勋老臣？如何压得住藩王势力？如何扛得起大明万里江山？

    反观汉王朱高煦！

    半生沙场，征战四方，平定乱世、稳固边疆，武能马上定乾坤；深耕地方、推行新政、破除士族壁垒、扶持寒门工商，文能提笔安天下！

    他是朝野上下公认，最像永乐大帝的皇子！杀伐果断、锐意进取、敢破敢立、心怀万民！

    这些年汉王推行的新政、盘活的经济、安抚的流民、打破的阶级壁垒，桩桩件件，皆是利国利民、强盛大明的千秋功绩，朝野有目共睹、万民感念于心！

    孰优孰劣，一目了然！

    若是抛开私人恩义、抛开派系立场，单以大明江山、万世社稷而论——汉王朱高煦登基，远比重任朱瞻基，更能开创盛世、造福万民、强盛国运！

    他不能骗太子，更不能骗自己。

    他迟疑了。

    他动摇了。

    这一刻，他不再是太子党首，只是一位心系社稷、权衡国运的老臣。

    殿内死寂蔓延，落针可闻。

    杨士奇久久不语，所有的挣扎与权衡，尽数落在了朱高炽眼中。

    朱高炽看着他沉默不语的模样，眼底最后一丝希冀，彻底熄灭。

    一颗心，瞬间沉入万丈冰窟。

    他脸上缓缓浮现出一抹苦涩至极的笑容，悲凉、无奈，又带着无尽的释然。

    他明白了。

    连追随自己数十年、最忠心、最稳固、最不可能倒戈的杨士奇，都不愿再为瞻基站台，不愿再扶持东宫后继。

    可见在这些朝堂老臣心中，瞻基早已不如汉王，东宫大势已去，再无翻盘可能。

    连自己的根基心腹都已心生异心、暗自摇摆，他的孩儿，拿什么去跟羽翼丰满、大势已成的老二争？

    彻底没机会了。

    “罢了。”

    朱高炽长长吐出一口浊气，声音沙哑无力，满是颓然，“是我强人所难了。”

    “杨老，诸位爱卿，你们请回吧。”

    一句逐客令，轻飘飘，却带着无尽的悲凉与绝望。

    杨士