“兄长，”他压低嗓音，“今夜你必须去镇守宫门。”

    沈骐放下银筷，轻轻点了点头。

    他早就料到会有这么一遭。

    来人又转向张英，英国公握着酒杯的手停在半空，听见那句低声叮嘱：“国公爷，西郊大营的兵马，这两日得调进京城。”

    “八万精锐，我亲自去点兵。”张英站起身，酒盏在桌上磕出轻响。

    谁心里都清楚，龙榻上的那位皇帝，怕是撑不过这个时辰了。

    宫墙下的影子被火把拉得很长。

    沈骐率领五千锦衣卫穿过一道道宫门，甲胄碰撞的声响惊飞了栖在檐角的寒鸦。

    东厂的人也来了大半，番子们默立在廊柱旁，如同一排没有面孔的石像。

    一个圆滚滚的身影从殿内冲出来，险些绊倒在石阶上。

    小胖子扑到沈骐跟前，眼眶红得厉害，喉咙里挤出两个字：“师父……”

    “不许出声。”沈骐按住他的肩膀，掌心能感觉到孩子细微的颤抖，“这里是皇宫，你是储君，必须站稳脚跟。”他顿了顿，声音放低，“这两日，我都会在这里。”

    小胖子用力点头，他刚从寝殿出来，袖口还沾着药汤的气味。

    明明眼泪在眼眶里打转，却硬是仰着脸，没让一滴泪水落下来。

    寝殿之中，苦艾与沉香的气味交织在一起，久久不散。

    沈骐抬脚跨过殿门门槛，抬眼便看见殿内站满了人——内阁的几位老臣垂着手立在左边，皇后与几位妃嫔跪在龙榻旁边，断断续续的抽泣声，如同秋日里的虫鸣，时有时无。

    烛火猛地跳动了一下，将殿内众人满是悲戚的脸庞映得忽明忽暗。

    沈骐的心头骤然一空，泛起一阵莫名的空落。

    他和这位当朝天子相识的时间并不算久，可君王对他毫无保留的信任，他一直都牢牢记在心里。

    此刻望着龙榻上蜷缩着的身影，他只觉得连呼吸都变得格外沉重。

    就在这时，榻上的人忽然动了。

    皇帝竟然自己撑着胳膊，慢慢从榻上坐了起来。

    他扯下敷在额头上的湿帕子，苍白的脸颊在烛光下泛着淡淡的青色，嘴角却勾起一抹极浅的笑意。

    “大家都到齐了啊……”

    皇帝的声音沙哑得如同破旧的风箱，却又异常清晰，“朕剩下的时间不多了，有些话，必须趁着还能开口，一一交代明白。”

    殿内瞬间变得鸦雀无声，连抽泣声都戛然而止，所有人都齐刷刷抬起头——有人脊背绷得笔直，有人紧紧攥着衣摆，有人眼底闪过一丝异样的光芒。

    在场之人心里都清楚，这是帝王临终托孤的时刻。

    寝殿里药香与熏香混在一起，弥漫在每一个角落。

    所有人的目光都牢牢锁定在龙榻之上，榻上之人说出的每一个字，都将左右朝堂未来的走向。

    跪伏在地上的文武百官里，已经有人的衣袖在微微颤抖。

    皇帝的呼吸变得断断续续，他朝着那个小小的身影抬了抬手。

    太子缓步走到榻前，衣袍上绣着的金线，在昏暗的光线里隐隐泛着光泽。

    “朕只有你这一个亲生骨肉。”

    皇帝的声音压得很低，像是在喃喃自语，“这些年朕精力不济，没能时时照看你。

    如今看你身形壮实，做事也懂得分寸进退，朕心里……总算能踏实一些了。”

    他的目光落在儿子的腰间，那里挂着一柄短剑，剑鞘样式古朴。

    这是去年秋季围猎时，太子亲手赢来的赏赐。

    皇帝的嘴角动了动，似乎想露出笑容，最终却只化作一声轻得几乎听不见的叹息。

    他想起自己年少时，单薄的肩膀和总是低垂的目光。

    舞刀弄剑，磨练的不只是身体筋骨，更是人的胆量与气魄。

    “沈爱卿。”

    皇帝转头看向另一侧。

    一道身影应声上前，在榻边躬身行礼。

    皇帝看着他，缓缓开口：“太子的学业功课，往后还要劳烦你多费心。

    那柄龍血剑，朕赐给你，其中的深意，你心里自然明白。”

    他顿了顿，喉咙滚动了几下，才继续说道：“既要教他立身的本事，更要护他一生平安。”

    沈骐将腰弯得更低，几乎凑到皇帝耳边，声音沉稳舒缓，却又足够清晰，让不远处屏息静听的群臣都能听见：“臣在此立下重誓，必定倾尽所能，传授学识、护卫少主，绝无半分二心。

    请陛下放心，也请各位同僚一同见证。”

    皇帝的手从锦被里伸了出来，手掌枯瘦，却格外有力。

    他先握住沈骐的手腕，又摸索着抓住太子肉乎乎的小手，把三只手叠在一起，紧紧攥住。

    他的指节因为用力而泛白，嘴里反复