鞭子，狠狠抽在他的脊梁上。

    他想起坊间传闻——西厂权宦曾在众目睽睽之下被沈骐掌掴。

    自己刚才，竟然敢对这位大人的姻亲大放厥词？

    “大人明察！卑职绝不敢欺瞒！”他几乎哭出声，声音破碎不堪，“衙门库房拨下来的款项就只有这些，卑职若有半句虚言，甘愿天打雷劈！赵老的女婿是锦衣卫千户，借卑职一百个胆子，也不敢克扣他老人家的钱财啊！”

    沈骐没有说话，只是垂眸看着他。

    那吏目涕泪横流，官帽歪斜，狼狈得如同丧家之犬，满心恐惧根本做不了假。

    他指尖在缰绳上轻轻敲击，青石板上只剩下胡伟压抑的抽气声，和远处隐约的市井喧闹。

    另一边，鞭子抽打在人背上的闷响沉重刺耳，几个蜷缩在地的人随着鞭挞不停抽搐。

    周围围满百姓，人人面色惨白，没人敢出声，只能听着吏目的厉骂混着鞭响回荡。

    “瞎了眼的东西！这是什么地方，也敢来讨要银子？”

    “往死里打！让全京城的人都知道，我们五城兵马司不是好欺负的！”

    “姬大人刚上任，正需要几颗人头立威！”

    地上的人衣衫破烂，渗出血迹。

    他们原本是应差召集百姓撑场面，没想到差事办完，没拿到酬劳，反倒遭受当众鞭刑。

    这意思再明白不过：那笔银钱，没人会认账。

    就在这时，人群外传来动静。

    一道身影分开人墙走来，身着锦衣卫指挥使的猩红官服，腰间悬着的长剑即便在鞘中，也透着凛冽寒意。

    京城上下，没人不认得这身服饰，更没人不知道穿衣之人的身份。

    挥鞭的手僵在半空，几个吏目膝盖一软，扑通跪倒在地，额头抵着冰冷地砖，连大气都不敢喘。

    地上挨打的人挣扎着撑起身子，朝那道身影伸出污浊的手，喉咙挤出嘶哑的哭求：“青天大老爷……求您为我们做主啊！”

    这一声哭喊，如同火星溅入干草堆。

    四周呆立的百姓，一个接一个跪倒在地，黑压压跪满一片。

    “说好的一天五钱银子，如今只给五个铜板……”

    “大人，我们拉一天活才能养家糊口，五个铜板连半天粥都熬不稠啊……”

    “求大人做主！”

    曾几何时，锦衣卫飞鱼服所到之处，百姓只会惊慌逃散。

    如今却满街跪拜，把最后的希望寄托在这抹猩红之上。

    世事反转，有时候比戏文还要荒诞。

    沈骐听完众人哭诉，目光扫过那些低垂的头顶：“都起身吧。

    既然我答应管这件事，就不会少你们半分酬劳。”

    短暂的寂静后，低低的欢呼如同潮水般漫开：“沈大人肯做主就好！我们信您！”

    沈骐视线落下，盯住蜷缩在地的兵马司吏目，只吐出两个字：“带路。”

    这是他第一次踏入五城兵马司衙门。

    这里名义上掌管京城巡防缉盗，实则只是一群杂役组成的队伍，过去见了锦衣卫的袍角都要绕道走，如今竟敢克扣百姓雇银，倒要看看，是谁给他们这么大的胆子。

    穿过一道道门廊，沿途的吏目与巡兵见了他，全都慌忙跪倒，额头贴地。

    别说这小小衙门，即便在宫墙之内，见到他这身官服，谁不避让三分？一路无人阻拦，径直走到最深处的厅堂。

    带路的吏目声音发颤：“小的……小的这就去请指挥大人过来。”

    “去吧。”沈骐步入堂中，径直走到正中央的宽大公案椅前，拂衣坐下，姿态随意，仿佛这位置本就属于他。

    与此同时，书房内门窗紧闭，光线从窗格缝隙漏进来，照在几只打开的木箱上。

    新任五城兵马司指挥使姬鹏站在原地，眼睛死死盯着箱内的银锭，一眨不眨。

    旁边的手下俯身清点，手指划过银锭，发出细微的摩擦声。

    “大人，数目核对无误，多余的银两共有八十万两。”一个声音低声禀报。

    姬鹏嘴角动了动，没有说话，目光依旧黏在银子上。

    “只是……”手下犹豫片刻，声音压得更低，“外面的百姓还守在衙门口不肯散去，始终是个麻烦。”

    “麻烦？”姬鹏从鼻子里哼了一声，“不是已经派人去‘劝解’了吗？”

    “是，已经派人过去了。”

    “不知死活的东西，能为先帝送行是他们的福气，还敢跑来衙门闹事。”姬鹏的语气带着阴冷的笑意。

    “大人说得对，依属下看，当众惩治几个带头的，其他人自然就散了。”

    另一名手下抬头，面带迟疑：“大人，西厂曹公公从户部领走的银子是三百六十万两，送到我们这里的只有这么点……”

    “闭嘴！”姬