“就这么死了，太便宜他们了。”沈骐这句话是说给身边副将听的，语气平淡得如同谈论天气，“把他们带回京城，让全城百姓都看看这些人的真面目。”

    副将点头会意，指尖在腰牌上轻轻摩挲，这是暗中传递的暗号。

    周围几名锦衣卫立刻行动，铁链被猛然拽紧，骨骼摩擦的脆响混着压抑的闷哼声响起。

    俘虏们被拖向临时搭建的木棚，棚檐下挂着形制古怪的刑具，在风中轻轻碰撞，发出空荡荡的叮当声响。

    老镇长别过脸去，不忍再看。

    他听见黎平向骑兵询问路上的详情，士兵的叙述断断续续，夹杂着粗重的喘息。

    那些话语拼凑出一个清晰的事实：官员延误战机、相互推诿，盖着朱红大印的公文在驿道上跑得比战马还要快。

    沈骐走到镇墙的缺口处，手指拂过一道深深的劈痕，木茬刺进指腹。

    他收回手，看着渗出的血珠在冷空气里迅速凝成暗红色。

    “京城的匠人改良了刑架，一共一百零八套，如今能让受刑之人撑得更久。”他忽然开口，像是在自言自语。

    北风从北方吹来，带着枯草与远处血腥混合的气息。

    广场上开始架设木桩，铁锤敲击的声音单调而持久，惊飞了一群在废墟里觅食的乌鸦。

    它们在空中盘旋，黑色的翅膀割裂灰蒙蒙的天空，叫声嘶哑难听。

    黎平走到沈骐身边，沉默地望着那些忙碌的身影。

    他想说些什么，最终只是握紧了刀鞘。

    甲胄下的肌肉因长时间紧绷而微微酸痛，这提醒着他，自己还活着，还能站在这里看着敌人被拖进那个即将充满惨叫的木棚。

    “你日后会去京城吗？”沈骐开口问道，目光依旧停留在远方的地平线上。

    “若是朝廷有调令，末将自当前往。”

    “那就一同走吧。”沈骐转身，玄色披风在风中扬起一角，“去看看百姓往刑场扔烂菜叶时，眼中是何种神色。”

    镇门缓缓关闭，沉重的木门将内外隔成两个世界，门轴转动的声音像一声悠长的叹息。

    锦衣卫在广场四周布防，动作整齐划一，靴跟落地时几乎没有声响。

    俘虏中有人开始呜咽，声音被麻布堵在喉咙里，变成模糊的咕噜声。

    黎平忽然想起了胡安康，那个总是把文书整理得一丝不苟的都指挥使，此刻大概正待在温暖的厅堂里，用朱砂笔工整地批注公文。

    铁锤再次落下，这次敲击的是铜锣，尖锐的颤音划破午后沉闷的空气。

    行刑不会在这里进行，沈骐说得没错，死亡需要观众，需要成千上万双眼睛见证，需要那些眼睛里的怒火、快意或是恐惧，浇灌出更坚固的民心。

    副将递上名册，沈骐接过，指尖划过那些墨笔圈出的名字，纸页在风中哗啦作响。

    他看了很久，久到夕阳开始将人影拉长，才合上册子，吐出两个字：“启程。”

    沈骐站在一旁，指尖无意识地摩挲着刀柄上的缠绳。

    黎平的叹息声落进风里，显得格外沉重。

    他忽然转身，朝着沈骐的方向屈下一膝。

    身后黑压压的兵士，也随之齐刷刷跪倒在地，甲胄摩擦的声响像一阵闷雷滚过地面。

    “末将有一事相求。”黎平的声音压得很低，却字字清晰。

    沈骐没有接话，他自然清楚对方想说什么——未经调令，擅自领兵出营，这在任何朝代都是杀头的大罪。

    “我等违反军纪，论罪理当处死。”黎平抬起头，眼眶有些发红，“只求大人能给我们一个机会，让弟兄们用这条性命换取功劳，抵偿罪过。”

    “哦？”沈骐眉梢微动，“你们打算如何抵罪？”

    “跟随大人北上剿寇。”黎平回答得毫不犹豫，“那些在边境流窜的蛮夷，我们去亲手斩杀。”

    “你怎知我必定会北上？”沈骐向前走了两步，靴底碾过一颗碎石子。

    黎平喉结滚动了一下：“这些日子，北边传来的消息没有一桩不沾血。

    以大人的秉性，绝不会坐视不管。”

    他顿了顿，声音更加沉稳：“所以，求大人带上我们。

    这条命，就当作赎罪的筹码。”

    沈骐却摇了摇头。

    那个“不”字出口的瞬间，跪在地上的数百人仿佛同时被抽走了脊梁骨。

    黎平的脸色瞬间变得惨白，他身后的汉子们，眼神里的光亮一点点暗下去，最后只剩一片死灰。

    难道真的要就此赴死？有人攥紧拳头，指甲深深陷进掌心。

    不是说这位指挥使，向来仁厚待人吗？

    就在绝望快要淹没所有人的时候，沈骐的声音再次响起。

    “我不带你们走，”他语气平淡，像是在说一件再平常不过的