眼角余光瞥见，远处地平线的另一侧，几道更为幽暗的身影开始提速疾驰——燕云十八骑已经封死了对方的退路。

    两边形成合围之势，对手已然陷入绝境。

    有这两支精锐力量在场，就算其他部族的援兵赶到，恐怕也会立刻调转马头，头也不回地逃窜。

    一边是索命追魂的死士，另一边是嗜血杀伐的锐卒，这片草原，注定要被鲜血彻底浸透。

    狭窄的山谷之中，声响嘈杂得如同煮沸的汤水。

    刀锋划破皮肉的脆响混杂着嘶吼，哀号声压过呼啸的风声，最终全都沉入泥土。

    等到那些身披黑披风、佩戴银面具的人影停手，地面上再也没有一个站着的瓦尔瀚族人。

    沈骐静静望着他们，十八人十八骑，动作利落干脆，如同收割完毕的麦田。

    无论男女老幼，不管战士平民，银色弯刀划过之处，只剩下一片死寂。

    高勇紧紧攥住刀柄，侯仁把呼吸压得极低，沈骐却只是轻轻抬了抬手。

    他忽然记起，北境一直流传着这样的传闻——每当边境局势动荡，就会有十八道身影从风沙中走出。

    他们不属于任何军营，不听从任何号令，只是默默驻守在此，如同山脊一般沉默伫立。

    “是燕云十八骑。”老瘸子嗓音沙哑，眼中闪过异样的光芒，“北边的百姓，今夜能睡个安稳觉了。”

    半个时辰过后，连牛羊战马都没了声响。

    鲜血渗入草根，空气中弥漫着铁锈与草汁混杂的气味。

    十八骑的首领策马而来，马蹄踏过血洼，溅起暗红的泥点。

    高勇与侯仁同时上前半步，却被沈骐一个眼神制止。

    “退下。”他语气平淡，如同陈述事实，“这世间还没有人能奈何得了我。”

    银面具后的双眼注视他片刻，没有开口说话。

    一只裹着皮革的手抛来一卷物件，落在沈骐掌心。

    紧接着，马蹄声再起，十八道身影向西疾驰，很快消失在渐暗的天色里。

    沈骐展开皮卷，上面的墨迹还很新鲜，山川河流、部落聚居点，甚至兵力部署，都用细笔标注得一清二楚。

    这比他怀中的旧地图详尽数倍，就连水井的位置都没有遗漏。

    “侯爷，这地图能相信吗？”高勇盯着皮卷，眉头紧锁。

    沈骐轻笑一声，将地图收入怀中：“自然可信。

    他们已经去找瓦剌的麻烦了，至于鞑靼剩余的势力，就交给锦衣卫来处理。”

    他下令清理战场，士兵们默默收拾散落的兵器甲胄，金属碰撞声在暮色中叮咚作响。

    瓦尔瀚部族的装备十分精良，弯刀的弧度、皮甲的厚度，都透着常年征战的痕迹。

    沈骐轻抚一副胸甲上的刀痕，触感冰凉深刻。

    寒风从谷口灌入，带着远方沙土的气息。

    他抬头望去，第一颗星子已经出现在靛蓝色的天幕上。

    熔炼后的金属能打造出锋利兵器与坚实甲胄，这个念头在沈骐指尖拂过缴获物资时闪过。

    北风卷着草屑掠过营地，他想起离京前那张年轻面孔的嘱托。

    备战需要充足资源，自然是越多越好。

    箱笼中的金银粮草堆积如山，几乎要溢出边缘。

    瓦尔瀚部族数十年的积蓄，如今尽数落入锦衣卫手中，沉甸甸地压在马背上。

    “向北行进。”沈骐的声音被风吹散，三千玄甲铁骑再次启程，蹄铁踏碎冻土地面。

    女真六部已灭其一，轻松得如同撕下一张旧纸。

    下一个目标该是谁？这个疑问悬在每个人心头。

    几乎同一时刻，战报送到努尔汗的营帐。

    这位后金大汗当场摔碎酒碗，立刻召集其余五部首领商议对策。

    营帐内炭火噼啪作响，有人拍案起身怒吼：“不过是劫了几支商队，死了几个平民，明朝竟然派锦衣卫越境讨伐！”

    “给我两万骑兵，定让那三千明军有来无回！”

    “不如顺势南下，这万里江山，也该换个主人了！”

    怒吼与请战声交织在一起，气氛燥热不堪。

    努尔汗却始终沉默，直到所有目光都集中在他身上。

    “瓦尔瀚部族已经覆灭。”他字字冰冷，“我早就警告过那蠢货，时机尚未成熟。

    短短半个时辰，整个部族就从地图上被彻底抹去。”

    他扫视着一张张涨红的脸庞，女真这些年暗中积蓄力量，十二万铁骑是毕生心血。

    此番折损万余人，不止是兵力减少那么简单。

    北境各部都在冷眼旁观，半个时辰覆灭一部的消息若是传开，那些被迫臣服的部落会作何反应？压制他们的绳索会不会突然崩断？

    “乌尔干达这个蠢驴。”