脚步震慑宗亲府邸，再是六部官员以文书为刃周旋，最后是宫墙内一声轻而坚定的“准奏”。

    三方合力，缺一不可。

    他躬身的方向依次掠过绯袍官员、朱批奏折与帘后身影，每一次弯腰都丈量着朝局的深浅。

    钱庄开张那日，街口挤得水泄不通。

    百姓起初只是踮脚张望，看着衣着华贵的人进进出出，银票如流水般递过檀木柜台。

    直到某天晌午，户部尚书的轿子在门前停了一炷香，人群里才炸开低语。

    第三天黄昏，账房先生蘸墨的笔停了下来——钱庄存银数目突破两千万两。

    铜钱的气味混着新漆味，从总号一直漫到新设的两处分号门槛外。

    放贷的窗口开在背街，木栅栏后，算盘珠响得如同急雨。

    夜色渐深，京城几家私人钱庄的掌柜，提着沉甸甸的礼盒踏进沈府门槛。

    他们额头上沁着细汗，不知是赶路急促，还是心中忐忑。

    厅堂里烛火跳动，人影被拉得忽长忽短。

    沈骐坐在上首，指尖轻叩椅扶手，没有说半句客套话，只听着来客絮絮叨叨表达感激，话里话外都绕着“活路”二字。

    若是朝廷真想把放贷储银的生意尽数攥在手里，他们这些靠祖传招牌吃饭的人，早就没有立足之地。

    可执掌帝国钱庄的沈大人，把存钱利息压得偏低，放债利息却比别家略高一点，这一低一高之间，给他们留出了生存缝隙。

    “规规矩矩做生意，朝廷自然不会为难诸位。”沈骐声音不高，却让絮叨声立刻停下。

    他目光扫过几张堆满笑意的脸，“诸位请回吧。”

    礼盒原封不动留在前厅，掌柜们退出去时，互相交换眼神，脚步都轻快了不少。

    夜风穿过巷子，吹得灯笼微微摇晃。

    几乎同一时刻，淮阴侯韩冬的宅邸里却是另一番光景。

    瓷盏砸在地上的脆响，惊得檐下栖鸟扑棱棱飞走。

    韩冬胸口剧烈起伏，盯着地上溅开的茶水渍，仿佛那是仇人的鲜血。

    又有人走了。

    钱庄里几位存着巨款的主顾，今日接连把银子提走。

    账房先生报信时，声音都在发颤。

    这半年来，类似的事情从未间断。

    先是安平府不成器的小舅子被锦衣卫抓进诏狱，夫人整日在耳边哭闹，骂他连自家亲戚都护不住，他忍了下来。

    后来想借着结亲缓和关系，派去的人却带回一句羞辱之言，这话传遍京城，他的三个儿子走在街上，都被人暗中讥笑。

    奇耻大辱！韩冬一拳砸在案几上，震得笔架哗啦作响。

    沈骐这个名字，像一根毒刺扎在他喉咙里，咽不下，吐不出。

    真当他这个侯爷是泥捏的不成？

    他的长子刚满二十，本该在五城兵马司当差，却整日混迹烟花柳巷与赌坊之间；次子自幼体弱，本该潜心读书，却在学堂里横行霸道；最小的儿子才三岁，也被惯得无法无天，闹得宅院日夜不宁。

    京城里人人暗中称他们为“三只小畜生”。

    可即便儿子们不肖，终究是他的骨血，怎能容外人这般污名辱骂？这耻辱怕是要钉在家门上一辈子。

    从那时起，他就把沈骐刻在仇敌名册上。

    只是对方根基深厚，他一直不敢轻举妄动。

    谁料如今沈骐开办帝国钱庄，存钱利息比他高，借钱利息比他低，名声更是彻底压过了他。

    从前他还能仗着爵位担保赚取厚利，可短短三天，钱庄流水就少了一大半，还在持续下滑。

    他急忙调高存息、压低贷息，可往日手段太狠、惯于欺客，主顾们依旧纷纷销户，涌向新开的帝国钱庄。

    来兑换银子的人挤满门廊，淮阴侯钱庄的库银眼看就要见底。

    “账目不是一向平稳吗？”淮阴侯的吼声震得梁上灰尘簌簌落下，“怎会亏空七百万两之多？”

    钱庄掌柜战战兢兢跪在地上：“侯爷难道不知？这一年来，夫人陆陆续续支走好几百万两，每次都拿着您的亲笔手令啊。”

    淮阴侯只觉得耳边轰隆一响，如同被天雷劈中天灵盖。

    他的夫人？支走这么多银子？她要这么多钱做什么？

    一股腥热之气冲上喉咙，他冲回府邸，抓起鸡毛掸子，一句话也没问，朝着妻子狠狠抽了下去。

    淮阴侯夫人同样出身侯爵门第，从小骄纵跋扈，行事毫无顾忌，嫁入侯府数十年，脾性丝毫未改。

    碍于岳家权势，韩冬这些年始终隐忍退让。

    可这一日，积压数十年的怒意终于冲垮堤防，他挥起手臂，朝着这个肥胖跋扈、毫无体统的女人重重落下。

    “你……你敢打我？”妇人尖声嚎叫，臃肿的身躯扭动着扑上前，“如今翅膀硬