的缘由，这些越民，未必是无故作乱。”

    沈炎的目光在两人脸上停留片刻，最终颔首：“先回行辕细说。”

    行辕内室，烛火被挑亮。

    老瘸子唤来一人，是常驻越州的锦衣卫密探。

    “指挥使大人。”

    跪在地上的是个脑满肠肥的汉子，脸上堆着谄媚的笑。

    沈炎与邬思道交换了一个眼神，他们见过的密探大多精悍瘦削，眼前这人却像个市井商贩。

    “大人可别小看他。”老瘸子适时开口，“他在越州潜伏五年，从未暴露身份，不但传回许多紧要消息，还借着生意，给南边的弟兄们添了不少补给。”

    沈炎重新打量他，邬思道也微微眯起眼，人果然不可貌相。

    此人缩在角落，像只受惊的老鼠，油腻的额发、躲闪的眼神，任谁路过都不会多瞧一眼，谁也想不到，这副皮囊下藏着锦衣卫暗桩。

    “叫什么名字？”上方传来问话。

    那臃肿的身子猛地一颤，仿佛被烫了一下：“小的……小的姓安，单名一个民字。”他努力挤出笑容，腮边的肉却不自然地抖动。

    “安民。”沈炎将名字在齿间磨了磨，似乎品出别样意味，“朝廷里的大人们，应该会喜欢这个名字。”语气听不出是赞许还是其他。

    随后话锋转向越州的复杂局势，肥胖的暗桩开始叙述。

    声音起初发紧，渐渐平稳，他没有遗漏，也没有渲染，每件查探到的事，都像从账簿上摘录的数字般清晰。

    时间、地点、人物、事件，因果勾连，严丝合缝，关键节点，总能用最简短的话说清楚。

    “难得。”听罢，沈炎吐出两个字，目光在他汗津津的圆脸上停留片刻，又扫过他周身微弱的气息波动。

    一个瓷瓶被搁在油腻的木案上，瓶身沁着凉意：“赏你的。”

    暗桩的呼吸骤然粗重，扑通跪倒在地，额头抵着冰冷的地面，感激的呜咽堵在喉咙里。

    “去吧。”

    待那笨拙的身影消失在门帘后，室内的空气才重新流动。

    沈炎的眉心拧出一道深痕：“南越这片地方，官府的做派，竟然到了这般地步。”

    “这些人本是南越遗民，疆土归入大明后，也是陛下的子民。”邬思道的声音平缓，却像钝刀刮过石板，“朝廷一道又一道文书，要求一视同仁。

    可有些官员，眼里只看得见钱财，又惧怕这些人聚成势力，手段自然狠辣。”

    “先生的意思是？”

    “利刃要悬在半空，让不肯臣服的人畏惧；甜头也要备好，给归顺的人尝一尝。

    非常之时，刚柔并济，才是长久之计。”

    沈炎与一旁沉默的老瘸子交换了一个眼神：“就依先生的计策。”

    次日，越州各处城门口，新贴的告示还带着浆糊的腥气。

    法令一条条铁画银钩，透着不容置疑的严酷。

    与此同时，几顶崭新的轿子，抬着赏赐，悄然拐进了深巷院落。

    恩威并施，如同同时落下的雨与鞭，浸湿了这片不安的土地。

    山林间的追捕持续了整整一天，沈炎的命令如同铁钉楔入泥土，袭击官署的越民必须清剿。

    近万“武王军”散入密林，刀锋划开藤蔓与晨雾。

    他们虽不熟悉山形，但队伍里有人擅长追踪，观察断枝倾斜、泥地脚印、空气中的汗腥气，逃窜的身影陆续被截住，闷哼与刃风过后，林间只剩寂静。

    叛乱的缘由早已清晰，除了南越国在暗中挑唆，更有地方官员日积月累的欺压。

    这些官员在偏远之地如同土皇帝，赋税层层加码，随意鞭笞百姓，越民的暴动，终究是欺压到极致的爆发。

    沈炎没有放过贪腐官员，将他们捆缚示众，刑杖落下的脆响传得很远；顺从的村落则收到粮种与布匹，老人蜷在屋前接过米袋时，手指微微发颤。

    邬思道曾提过更长远的谋划，等战事平息，将这些山民向北迁徙，打散聚居形态，避免再生异心。

    但那是后话，眼下更紧迫的是，进山的八支队伍，日落前只归来七支。

    失踪的那一支，约莫千余人，至今不见踪影。

    残阳沉入山脊，营火陆续亮起。

    归来的将士卸下染血的包袱，里面的物件被随意堆在角落。

    清点数目时，有人低声报出斩获，可更多目光投向林道深处，那里只有越来越浓的黑暗。

    老瘸子蹲在火边磨刀，皱纹在火光中显得更深。

    是他建议将人马分成八路，各自划定山域，如今少了一路，他也不再说话，只是反复擦拭短刃的锋口。

    夜风穿过谷地，带来潮湿的泥土气息与隐约虫鸣。

    等待的时光被拉得细长，每一刻都像绷紧的弓弦。

    有人开