赣县县城外的小路，在灰蒙蒙的清晨里蜿蜒，像一条冻僵的毒蛇。浓重湿冷的雾气紧贴地面流动，吞噬了远处的田埂与稀疏的树影。

    这时，一个佝偻的老人深一脚浅一脚地往前走着，手里拽着一根粗糙的麻绳，绳的另一端，拴在一个瘦小男童细弱的腕子上。孩子赤着脚，单薄的破布片裹不住嶙峋的骨头，每一步都踏在碎石和冻土上，身体筛糠似的抖，牙齿磕碰的细微声响在这死寂的清晨格外刺耳。

    “抖！再抖！”老头猛地刹住脚步，浑浊的老眼里射出凶狠的冷光。他抄起手上的那根长烟杆，毫不留情地砸在男童的头顶。沉闷的“噗”一声响，孩子像被抽掉了骨头，整个人委顿下去，额头瞬间肿起乌青的大包，却死死咬着下唇，只从喉咙深处挤出一点破碎的呜咽，连一滴泪都不敢流。

    老头弯下腰，烟杆里残留的烟气喷在孩子煞白的小脸上，声音压得又低又狠：“小哑巴，皮痒了？蠢东西！今儿可是你的大造化，有贵人开了天价要你！进了那金窝窝，把你那本事给爷好好亮出来！若敢出半点岔子……”他狞笑一声，不再言语，身边那小小的身体再次剧烈地颤抖起来。

    那老头满意地看着孩子惧怕的样子，扯紧绳子，像拖拽一件没有生命的货物，拽着他继续朝前方赣县县城那隐约传来嘈杂人声的方向走去。

    与此同时，数里之外，废弃的河神庙沉默地伏在赣县河浑浊的岸边。坍塌的院墙豁口像怪兽残缺的獠牙，残破的殿宇在晨雾中透出死气沉沉的轮廓。庙内寂静无声，只有风穿过破窗棂时发出呜咽般的低鸣。

    然而，在那庙墙外长满枯黄苇草的河滩上，在庙后陡峭的土坡灌木丛中，甚至在庙前那片半枯的柳林阴影里，每隔十数步，就伏着一个赣县县衙的衙役。他们像石像般凝固不动，屏气凝神，死死地盯着河神庙的每一个出口，每一扇破窗。连一只水鸟掠过河面，也会引来几道锐利如刀的警惕视线。

    赣县县令苏彦清，一身利落的玄色劲装，外罩半旧青灰色棉袍，正伏在庙后一处地势稍高的土坎下。他剑眉紧锁，俊朗的面庞绷得像一块冷铁，眼中燃烧着压抑的怒火。一夜未眠的痕迹刻在他眼下的阴影里，却更显得那双眸子寒星般迫人。

    “大人，”衙役赵虎凑近禀报，声音压得极低，“庙里情况不明，硬闯恐怕伤及孩子。属下挑了两个最机灵瘦小的兄弟，扮作流落此地的乞丐，先去探探虚实？”

    苏明郎略一沉吟，点了点头：“千万小心，只看，切莫打草惊蛇。”

    那衙役转身欲走，苏彦清又拉住了他：“此河以北的水路沿线可有通知?”

    “大人放心，南北水路沿线的所有关津渡口，已经设卡！所有过往船只，舱底舱板，夹层暗格，一律排查。”衙役声音低哑道。

    “甚好！但凡发现身份不明、身有残疾或用药迷昏的孩童，船上人等，一体擒拿！”

    “是。”衙役悄然退下。

    河神庙内门口，两个褴褛肮脏，满脸泥灰的少年乞丐正互相搀扶着，踉踉跄跄地往里迈，口中发出有气无力的呻吟：“冻……冻死人了…”

    刚踏进庙门，一股浓烈得令人作呕的混合气味便扑面而来——劣质烧酒的辛辣、久未清洗身体的酸臭、还有铁锈般的甜腥。

    几双凶狠的眼睛立刻从昏暗的角落射了过来。三个身材粗壮的中年乞丐像被惊扰的鬣狗，猛地从一堆散发着霉味的干草上跳起。

    “滚出去！哪来的野狗，敢闯爷爷的地盘？”为首一个疤脸乞丐厉声呵斥，唾沫星子几乎喷到扮作乞丐的衙役小六脸上。

    小六缩着脖子，做出畏缩害怕的样子，声音发颤：“大哥…行行好，外面…实在太冷了…让俺们…避避风头…”

    “避你娘的头！”另一个缺了门牙的乞丐骂骂咧咧，蒲扇般的大手猛地推搡过来。小六一个趔趄，看似站立不稳，却顺势往庙里更深处的方向踉跄了几步，嘴里哀告：“大哥别打…俺们这就走…”

    他眼神飞快地扫过四周——大殿中央的空地上，胡乱铺着几张辨不出颜色的破草席，旁边散落着几个空酒坛和啃剩的骨头。角落里，似乎堆着几团黑乎乎的东西，像破麻袋，又像是…蜷缩的人形？

    就在小六目光扫过角落的瞬间，疤脸乞丐彻底被激怒了：“找死！”他钵盂大的拳头带着风声砸向小六面门。小六“哎呀”一声惊叫，抱头鼠窜，看似狼狈不堪地躲闪，却巧妙地引着那乞丐在殿内追逐。另一个扮作乞丐的衙役小七也“被迫”卷入，一时间，破庙里鸡飞狗跳，咒骂声、碰撞声响成一片。

    追逐中，小六“慌不择路”地撞向一根殿柱，又“失足”跌向另一侧。电光火石间，他的目光锐利如刀，已将庙内情形尽收眼底——殿角那几团黑影，确实是蜷缩的孩子！不止一个！三个？四个？小小的身体微微颤动，却死寂无声。旁边一个用破木板和砖块胡乱搭起的“台子”上，赫然扔着几件形状怪异的铁器，反射着幽冷的微光，旁边地上似乎还有深褐色的可疑污渍……殿