个人在漫不经心地浏览——准确地说，是两个人，其中一个还似乎只是在那里脑袋抵着公告板打盹。

    兰德斯每次来到这里，都需要下意识地皱紧眉头，提前深吸一口做好心理准备的气，然后才能小心翼翼地侧着身子，如同穿越雷区般，从那群大多醉醺醺、体型壮硕、情绪高涨的冒险者之间挤过去。他努力收敛自己的气息，避免与任何人有眼神接触。这是他在这类地方学到的教训——眼神接触意味着邀请，邀请意味着交谈，交谈意味着麻烦。他曾经有一次只是在冒险者工会多看了某个醉汉一眼，就被对方拉着听了整整半个时辰关于“年轻人在外面得罪了不该得罪的人最后自己一个人扛下了所有”的悲壮故事，最后发现那个“不该得罪的人”只不过是镇上的税务官，而那桩“扛下了所有”的事迹，是这位老兄拖欠了两年的商业税。

    他径直走向那块落满灰尘、钉满了各式各样羊皮纸的任务板。上面的任务单字迹五花八门，有的龙飞凤舞，写任务的人显然对自己的书法非常自信，但那些华丽的连笔让内容几乎无法辨认；有的歪歪扭扭，像是故意用非惯用手写的，或者是在书写过程中被人不停碰到的结果；还有许多被溅上的酒渍或不知名的污渍弄得模糊不清——有一张任务单上甚至留下了一个完整的手印，那颜色介于暗红和深褐之间，兰德斯不太愿意去猜测它的来源。

    他的目光在密密麻麻的任务中快速搜寻，将那些明显超出个人能力范围的——“讨伐盘踞在尖啸山脉三处峰顶的石化蛇鸡群”，石化蛇鸡是一种拥有将接触到的一切物质石化的诡异能力的异兽，三处峰顶意味着至少三个巢穴，这任务让一整支经验丰富的讨伐队去都得掂量掂量，报酬却只写着“面议”——直接跳过；报酬低得可笑的——“帮忙寻找走失的宠物猫，报酬3铜币，特征：左耳有一小块黑色斑点，性格温顺，叫它名字会回头”——也跳过……3铜币在镇上的面包店连一个完整的面包都买不到，虽然他对这只名叫“小黑”的猫没有任何意见，但这份报酬实在无法让他认真对待；还有看起来就意义不明不靠谱的——“招募志愿者测试新型人体充能器，副作用不明，报名者需自行承担一切后果，签署免责协议，报酬按测试时长计算，每小时10铜币，含免费饮料一杯”——毫无疑问得跳过。

    终于，在任务板最下方一个不起眼的角落，一张略显陈旧但保存完好的羊皮纸吸引了他的注意。那张羊皮纸被小心翼翼地用一枚图钉固定在任务板的边缘，周围那些乱七八糟的任务单仿佛都自觉地避开了它，给它留出了一小片属于自己的空间。羊皮纸本身边角微微泛黄，但纸面干净平整，没有被酒渍浸染的痕迹，也没有被粗暴的手指揉捏出的折痕。上面的字迹规整而清晰，每一个字都写得一丝不苟，与周围那些张牙舞爪的笔触形成了鲜明的对比。

    “调查任务：地点：镇外西北方向，废弃林场；内容：近期有伐木工人及附近农户报告，林场范围内夜间出现不明异动，伴有怪异声响及微弱能量波动。需调查异动源头，评估潜在威胁，必要时可视情况进行处理；报酬：20枚皇国银币，或等值的学院通用点及物资；要求：无人数限制，无硬性职业限制，需具备一定自保能力。时限宽松。”

    20枚皇国银币——这个报酬对于单人调查任务来说相当公道，不多不少，说明发布者认真评估过任务的风险和难度，而不是像上面那条讨伐石化蛇鸡的任务一样随便写了个“面议”。无人数限制意味着他可以独自前往，无需像学院那些团队任务一样凑齐三个人才能接取。无硬性职业限制意味着他不需要像卫府那些清剿任务一样提供什么狩猎记录或炼金师资格证。地点在镇外西北方向的废弃林场——距离不远，不会占用太多时间。既不会过于高风险——这只是调查任务，不是讨伐，不需要正面硬碰硬——又能提供一些未知的探索乐趣。这简直完美符合他的所有需求。

    多日寻觅无果的阴霾一扫而空，兰德斯心中重新燃起希望的火苗。他小心翼翼地揭下那张任务单，那动作轻得仿佛在摘下秋天最后一片挂在枝头的叶子。他转身走向那同样泛着油光的木质柜台，脚下的步伐比之前轻快了许多，连带着穿过那些醉醺醺的冒险者之间时，侧身的角度都变得格外敏捷。他感觉自己的运气终于来了——在前两次碰壁之后，在学院那种过于挑剔的眼光和卫府那些过于死板的规定之后，他终于找到了一个恰好合适他的任务。

    柜台后，一个闻起来像是刚被从酒桶里捞出来的中年男人，正百无聊赖地趴在台面上。他的脸侧压在一条粗壮的胳膊上，另一只手漫无目的地在他的眼皮底下晃动着一块深褐色的、散发着怪异气味的烟草块。那气味混合了某种晒干植物特有的焦香，以及一股难以形容的、仿佛从某个很久没有清理过的地窖里挖出来的霉味。他嘴里慢悠悠地嚼着那块烟草，腮帮子一鼓一鼓的，眼神空洞地望着前方那片虚空，仿佛对周遭的一切都提不起丝毫兴趣。他面前的柜台上放着一块原本应该被握在手里的、脏得几乎看不出原本颜色的抹布，旁边是一个同样布满污渍、似乎永远也不可能被彻底擦拭