内，每一个字都清清楚楚。

    文武百官、藩王宗亲齐声谢恩，然后各自站好。

    朝会开始了。

    通政院使田景贤第一个出列，奏报了近一个月来各地送来的章奏汇总。

    他的声音很稳，和平时没有什么两样，念得很快，但很清楚。

    然后是六部尚书依次奏事，一件一件，有条不紊。

    没有人多说话，没有人说废话，没有人像以前那样引经据典地争论不休。

    因为内阁不在了，没有人带头吵架了。

    六部直接对皇帝负责，有什么事直接奏，皇帝直接定，定了就执行。

    朱厚照听着，不时点一下头，偶尔问一两个问题。他的声音不大，但每一个问题都问在关键处。

    户部的账目，兵部的调兵，刑部的案子，工部的工程——他都懂，都清楚，都知道。

    朝会进行了一个多时辰，日常事务终于奏完了，殿内安静了下来。

    像是暴风雨来临之前的死寂，又像是火山喷发之前地面下那沉闷的、隆隆的声响。

    所有人的目光都落在御座上的皇帝身上，所有人的心里都在想同一件事——福建的事，皇帝怎么交代？二十余万士绅被拿下，皇帝打算怎么处置？是杀，是放，还是流放？

    朱厚照靠在椅背上，目光平静地扫过殿内所有人。

    他的表情没有任何变化，看不出愤怒，看不出得意，看不出任何情绪。

    他就那么坐着，像一尊雕塑，等着。

    殿内安静了片刻。

    刘瑾按照惯例，上前一步，面朝殿内文武百官，声音平稳而庄重：“诸位大人，还有何事启奏？若无，便散朝了。”

    他的目光在殿内扫过，从左到右，从前到后，最后在文官队列的方向多停留了一瞬。

    那一瞬很短，短到几乎看不出。但文官队列里的人，都看到了。

    焦芳深吸一口气。

    他的手在袖子里攥了攥，又松开，又攥了攥。指节泛白，青筋暴起。

    他知道，他必须站出来。

    因为他是吏部尚书，是文官之首。

    因为如果他不站出来，别人也会站出来，但别人站出来，还不如他站出来。

    他站出来，至少还能掌握分寸，至少还能把话说得委婉，至少还能让皇帝觉得——他是在替皇帝考虑，不是在替士绅求情。

    他从文官队列中走出来，走到大殿中央，站定，面朝御座，深深一揖。

    “陛下，臣有本奏。”

    他的声音有些发紧，像是被人掐住了喉咙，但每一个字还算清楚。

    朱厚照靠在椅背上，目光平静地看着他，微微点了点头：“准。”

    焦芳直起身来，将早就准备好的一番话从心里翻了出来。

    他斟酌了无数遍，每一个字都反复推敲过，不敢太过激进，也不敢太过软弱。

    他要在皇帝面前为福建的士绅说情，但不能让皇帝觉得他在包庇；他要让皇帝知道他们的担忧，但不能让皇帝觉得他们在威胁。

    “陛下，臣闻陛下下令，着锦衣卫会同中央都督府、东海都督府，将福建全省士绅——五千三百七十二户、二十余万人——全部拿下，押解进京。”

    “福建士绅固然罪有应得，但二十余万人牵连甚广，其中是否有被裹挟的无辜之人？朝廷处置之时，可否区分首从，以免滥及无辜？”

    他说完之后，再次深深一揖，然后站在那里，等着皇帝的回音。

    殿内安静极了，几百个人的目光在焦芳和皇帝之间来回移动，几百颗心在胸腔里怦怦直跳。

    焦芳的话，字面上是在替福建的士绅求情，说“可能有无辜的人被裹挟”，希望朝廷“区分首从，以免滥及无辜”。

    但谁都听得出来，这不是在替福建的士绅求情，这是在替他们自己求情。

    毕竟皇帝今天能不分首从把福建士绅全拿下，明天是不是也能不分首从把浙江士绅全拿下？后天是不是也能不分首从把他们全拿下？

    他们在问皇帝要一条线，一条保命的线。告诉他们，什么样的人该杀，什么样的人不该杀。这样他们才知道，自己该怎么做才能活着。

    朱厚照看着焦芳，没有说话。他的目光很平静，平静得像一潭死水。但那平静之下的东西，让焦芳的心里微微发紧。

    殿内的沉默持续了几息，然后，王鏊从文官队列中走了出来。

    他的步伐比焦芳稳一些，但那份稳当之下，藏着的是同样的不安。

    他走到大殿中央，站在焦芳旁边，面朝御座，深深一揖。

    “陛下，臣也有本奏。”

    朱厚照看着他，依然只是点了点头。

    王鏊直起身来，声音沉稳而坚定，每一个字都像是经过反复斟酌才说出来的。