承天殿的殿门在身后缓缓合拢，发出沉闷的、像是巨石碾过砂砾的声响。

    那声音穿过甬道，穿过广场，被四月初的晨风裹挟着，飘散在太液池的水面上，荡开一圈圈若有若无的涟漪。

    焦芳走出承天门的时候，脚步比来时慢了许多。

    他走在文官队列的最前面，身后的官员们保持着沉默，没有人敢在这个时候追上他说话，也没有人敢在这个时候发出任何多余的声响。

    所有人的步伐都维持着一种心照不宣的克制，像是在一座刚熄了火的炭炉旁边走过，谁也不知道哪一块炭下面还藏着火星。

    焦芳的轿子停在承天广场西侧的甬道口，轿夫们看到他走来，连忙抬起轿杠，掀开轿帘，动作比平时更加利落，像是在用这种利落来掩饰自己脸上那不自然的表情。

    他们已经从周围那些窃窃私语的小太监口中，听说了今天朝会上发生的事。

    焦芳没有看他们，弯腰钻进轿子，放下轿帘，把自己关进了一个小小的、昏暗的空间里。

    轿子平稳地抬起，沿着甬道向西行去，轿身微微晃动，轿帘的缝隙里漏进来一丝丝细碎的春光。

    他在轿子里坐了很久，久到轿子已经拐过了两个弯，他才慢慢地、像是从一场漫长的沉思中回过神来一样，抬起手揉了揉自己的太阳穴。

    今天朝会上那些曲阜百姓的声音，还像一根根细针一样扎在他的耳膜上，拔不出来，也按不下去。

    “草民的儿子在孔家的庄田上干活，干了三年，应得的工钱一直没有给过……”

    “孔家强占我家田地，打断我儿子双腿……”

    “孔家抢了我闺女，我闺女上吊死了……”

    “孔家私设公堂，把我关了半个月，出来的时候我爹已经死了……”

    焦芳闭上眼睛，靠在轿壁上。

    轿子的摇晃带着一种催眠般的节奏，但他心里那一团乱麻却越缠越紧。

    他在吏部做了几十年的官，从一个小小的主事一步步爬到尚书的位置，见过的大案要案不计其数。

    但他从来没有见过这样的阵仗——上百名百姓同时出现在承天宫外，高举血书，齐声喊冤，然后被皇帝宣上大殿，当着满朝文武的面，把曲阜孔家的罪行一桩一桩地抖落出来。

    而这一切，发生得如此整齐，如此有序，如此恰到好处。

    焦芳睁开眼睛，目光落在轿顶那暗红色的绸布上。

    绸布是上好的湖绸，绣着暗纹的云蝠图案，在昏暗的光线中看不清纹路，只觉得一片模糊的暗红。

    他的目光在那片暗红上停留了很久，像是在从那些模糊的纹路里读出什么他还没有完全把握住的东西。

    上百名曲阜百姓从曲阜到京师，上千里路，沿途要经过多少府县？要经过多少关卡？要经过多少驿站？要经过多少双眼睛？

    那些百姓衣衫褴褛，有的断了腿，有的瘸了脚，有的抱着孩子，有的已经老得走不动路了。

    他们是怎么走完这上千里的？

    他们是怎么绕过沿途那些府县衙门的盘查的？

    他们是怎么在没有人拦阻、没有人盘问、没有人通风报信的情况下，一路畅通无阻地抵达京师的？

    焦芳的手在袖子里微微攥紧了，指节泛白。

    唯一的可能，就是有人在帮他们遮掩。

    而那个人——焦芳想到这里的时候，手指猛地松开了，像是被什么东西烫了一下。

    那个人，只可能是当今陛下。

    不是地方官帮忙遮掩，不是沿途的府县衙门睁一只眼闭一只眼，不是某个好心的商贾顺路带了他们一程。

    那些力量都太小了，小到不足以让上百名曲阜百姓在沿途不留任何痕迹地走完上千里路。

    能做到这一点的，只有锦衣卫。

    只有皇帝手里那把最锋利的刀，才有能力、有手段、有胆量，把上百名百姓从曲阜秘密运到京师，然后在一个精心挑选的日子里，让他们出现在承天宫外。

    焦芳的手指在袖子里轻轻地、有节奏地叩着，像是一个人在心里打着某种只有他自己才听得见的拍子。

    陛下为什么要这么做？

    为什么不直接下旨查办孔家？

    以陛下的威望和手段，就算直接下旨把衍圣公的爵位废了，也没有人敢说一个“不”字。

    福建全省二十余万士绅说拿就拿下了，南京六部说撤就撤了，五等商税说加就加了，陛下的旨意，什么时候需要借别人的口来传达了？

    不过思索片刻，他便明白了。

    陛下要的不是孔家的覆灭，陛下要的是孔家覆灭的方式。

    如果陛下直接下旨废了衍圣公，天下的读书人会怎么说？

    天下的士绅会怎么看？

    他们会说皇帝不尊儒，不敬圣，是离经叛道的昏君。