所有人的目光都汇聚在正中间那座高台上那个明黄色的身影上，那目光里有等待，有恐惧，有不安，还有一丝连他们自己都没有察觉到的、正在被什么东西一点点取代的犹疑。

    朱厚照开口了。他的声音不大，但此刻的京城广场太安静了，安静到那一句话像是一块石头扔进了一口结了冰的深井，冰面碎裂的声音清晰地传到了每一个人的耳朵里。

    “你们说——”他微微顿了一下，目光从焦芳身上移开，扫过他身后那些躬身的文臣们，然后继续道，“不能废除衍圣公爵位，否则会伤天下士子之心。”

    他说到这里的时候，声音没有任何起伏，像是一个人在陈述一件已经听过很多遍的话。

    “朕想问问你们——”

    他的声音忽然沉了一分，像是有什么东西正在从那个“朕”字后面缓慢地涌出来，“若不废除衍圣公爵位，伤了曲阜百姓之心，伤了天下万民之心，又当如何？”

    这句话落下来的瞬间，广场上的空气像是被什么东西猛地抽走了一部分。

    焦芳的手指在袖子里猛地攥紧了，又松开，又攥紧。

    他的嘴唇微微动了一下，像是想要说什么，却什么声音也没有发出来。

    他面前的青砖地面上，方才那些散落的状书纸页已经被风吹得聚集到了高台边缘，堆积成一小片灰白色的纸堆，像是某种无声的提醒。

    张昇的呼吸停了一瞬，他能感觉到自己的后背正在冒汗，那种汗不是热的，是那种从骨头缝里渗出来的、凉飕飕的汗。

    他的脑子里有一个声音正在飞速地转动着，像是有人在用极快的速度翻着一本很厚的书，但那本书上的每一页都是空白的，他找不到一句可以用来回答的话。

    王鏊的眉心跳了一下，他比其他人更先意识到了那句话的分量——皇帝不是在问一个可以回答“是”或“不是”的问题，皇帝是在问一个已经预设了答案的问题。

    无论他怎么回答，只要他开口，就会被拖进那个预设的答案里。

    高台下的士子们也听到了那句话，那些站在前排的、方才还言辞恳切地替孔家说情的年轻人们，此刻一个个面色惨白。

    有人在沉默，有人在低下了头，有人不自觉地往后退了半步，像是要避开什么无形的冲击。

    朱厚照没有等他们回答，他的声音继续响着，比方才高了一些，像是有什么东西正在一层一层地升上来。

    “在尔等心中——”

    他说到这里的时候，微微停了一下，目光从焦芳脸上移到张昇脸上，又从张昇脸上移开，扫过那一排躬身的文臣们，最后落在高台下那些低垂的头颅上。

    “到底是衍圣公重要？还是曲阜百姓、天下万民重要？”

    这句话说出口的瞬间，整个广场像是被什么东西猛地攫住了。

    不是震动，不是喧哗，而是一种无声的、从四面八方同时涌来的、压得人喘不过气来的沉默。

    然后，朱厚照的声音忽然沉了下去，像是从胸腔深处直接推出来的，带着一种前所未有的、锋利的东西。

    “还是说——”

    他停了停，目光变得比方才更沉，更冷，像是在看着一群正在被他一件一件剥开伪装的人。

    “尔等和孔家一样，视曲阜百姓、天下万民为贱民、蝼蚁、畜生？”

    这句话落下来的瞬间，那些躬身的文臣们齐刷刷地跪了下去。

    膝盖砸在青砖地面上的声音汇成一片沉闷的、不整齐的声响，那声音在安静的广场上像是一阵急促的鼓点，密集而沉重，带着一种被逼到绝路上之后的本能反应。

    焦芳跪在最前面，他的额头重重地磕在青砖地面上，声音因为急促而发颤，但每一个字都清清楚楚：“陛下！臣万万没有此等心思！”

    “臣为吏部尚书，管天下官吏选任，若视百姓为蝼蚁，何以对得起陛下信任！臣方才进言，只是怕天下士子寒心，绝非视百姓为贱民！”

    他说完之后额头还贴着地面，后背已经被冷汗浸透了，大红色的官服贴在身上，黏糊糊的，但他不敢动，甚至连喘气都不敢太大声。

    王鏊跟着跪了下去，他的动作比焦芳略慢一些，但同样沉重。

    他的声音比焦芳更稳，但那种稳是一种用力压出来的稳，像是用最后的力气把每一个字从胸腔里推出来：“臣亦万万没有此等心思！臣身为户部尚书，掌天下钱粮赋税，若视百姓为蝼蚁，何以安天下？”

    “臣方才进言，只望朝廷法外开恩，给孔家留一线生机，绝非不恤民情！”

    张昇跪在焦芳和王鏊旁边，他的额头触到地面的时候，他的声音带着一丝几乎是难以抑制的颤抖。

    那是恐惧，也是意识到自己方才那些话正在被彻底推翻的仓皇。

    “陛下！臣掌礼部，主祭祀、科举、礼仪，深知天下之根本在于万民。臣若视百姓为蝼蚁，不配为