府衙后堂，肖晨听着门外隐约传来的喧哗，指尖在摊开的地图上缓缓划过平城的位置。

    “消息散得如何了？”他头也不抬地问。

    侍立一旁的刘三立刻躬身，脸上带着一种等着看好戏的神情：“都督神算。沈文渊那小子卖力得很，不光在落榜生里串联，还勾连了几个本地死抱着八股文的老学究。现在外头都说，咱们这考试不考圣贤道理，专考奇技淫巧，是寒了天下读书人的心，还有人叫嚷着要您回归正道呢。”

    “哦？”肖晨这才抬眼，嘴角带着一丝冷冽的笑意，“他倒会扣帽子，没直接骂我？”

    刘三嗤笑道：“哪能呢。”

    “那小子精得很，也是个怕死的人，满口都是为都督清名计、为宁城长远虑，扮出一副痛心疾首的忠臣孝子模样。说他质疑考试，是怕这‘不拘一格’坏了您‘千金买骨’的名声，让天下真才实学之士望而却步。话里话外，把自己摘得干净，还把调子拔得老高。”

    “聪明。”肖晨点评道。

    自己要是没抓到证据，确实没办法杀他，这小子还真鸡贼，挺会保命的。

    “知道我不能因为‘进谏’就杀他。那就让他再跳高点。咱们安排的那几位‘自己人’，都准备好了？”

    “赵二河、陈大栓那几个，昨晚激动得半宿没睡，手心全是汗。王谨大人安排混在人群里帮腔和关键时刻‘揭发’的兄弟，也都就位了。”

    肖晨站起身，“走。去听听这位忠臣，到底给我进了什么良言。”

    府衙外，沈文渊站在人群中央，他身旁，除了几个被他鼓动起来的落榜生，还站着两位须发皆白、穿着陈旧儒衫的老者，正是河州府本地颇有些名望的旧式文人。

    “诸位！诸位同年，诸位乡贤！”沈文渊的声音清晰而有力，压过了嘈杂，“今日文渊在此，并非为一己之私利！榜上无名，是我才疏学浅，我认！但我所忧者，是都督一番励精图治的苦心，恐被这‘新奇’之法所误啊！”

    他环视四周，目光恳切：“都督以雷霆手段收河州，人心初定，正是需要彰显仁义、广纳贤才之时。何为贤才？通晓经义，明辨是非，心怀教化，此乃国家栋梁！”

    “可如今这考试，竟将圣贤诗书置于末流，反将锱铢必较的商贾之术、操持贱业的匠作之能，奉为上宾！长此以往，宁城所取，皆是逐利之徒、奇巧之匠，何来治国安邦之士？岂不让天下真正饱学之士齿冷心寒，望而却步？”

    他这番言论，立刻引起了那两位老文人的强烈共鸣。

    其中一人颤巍巍接口道：“孔孟之道，才是立身治世之本！岂能弃之如敝履？老朽听闻，此次上榜者，竟有操持贱业的铁匠！这、这成何体统？若让此辈充斥府衙，岂非礼崩乐坏之始？我等非为自身功名，实是为这河州文脉、为都督的千秋名声忧心啊！”

    “对！考这些奇奇怪怪的东西，我们寒窗十年有何用？”

    “我们要考圣贤书！这才是正途！”

    “肖都督，请听听天下读书人的心声吧！”

    越来越多的、特别是那些年纪较大或思想守旧的读书人开始附和。

    他们未必全信沈文渊，但考试不考八股这件事本身，就触动了他们最根本的利益和认知。

    声浪汇聚，竟真有几分为民请命，直言进谏的悲壮气势。

    许多原本看热闹的百姓也开始交头接耳，脸上露出疑虑——是啊，当官不要读书人，要匠人和种地的，这听起来是有点怪。

    “我我觉得不是这样！”人群里，一个穿着带补丁儒衫的年轻童生忍不住挤出半句话。

    “你？”立刻有沈文渊这边的人斜眼瞥去，语带不屑，“一个靠替人抄写信件糊口的童生？此处有你说话的份？”

    “就是，连秀才功名都无，也配谈论取士大道？”

    “怕不是自己考不上，在此胡搅蛮缠！”

    十数张嘴立刻围了上来，有本地富户子弟，有酸秀才，气势汹汹。那童生面红耳赤，被堵得哑口无言，在嗤笑声中狼狈地缩回人群，再不敢冒头。

    就在这喧闹几乎要冲破某个临界点的刹那——

    “吱——嘎——”

    沉重的府衙大门，带着一种缓慢而威严的节奏，向内打开。

    一身常服的肖晨迈步而出，阳光落在他身上，仿佛被那身沉凝的颜色吸了进去，只留下一道令人心悸的剪影。

    他脸上没什么表情，只是站在那里，目光平平地扫了过来。

    奇异的，最前排那几乎要沸腾的声浪，像是被一只无形的手骤然扼住，猛地低落下去。

    并非因为呵斥或威吓，而是一种更深层的东西，那是无数次尸山血海中走出的淡然，是手握绝对力量者对蝼蚁喧哗的漠视。

    沈文渊的心脏狠狠一抽，但他已无退路。他深吸一口气，将那份伪造的“铁证”举得更高，声音带着颤抖。