两省天翻地复的粤西巨寇确实不同于寻常的匪首，多多少少是有些能耐的。

    “兄长不可！兄长虽丁忧居丧在家，可你怎么说也是朝廷命官，怎么能够去零陵的贼窝？！”郭昆焘急忙劝阻道。

    “兄长要是不放心，就由我代为走一遭，我没有官身，无甚牵挂。”

    翌日，收拾好行装，左宗棠丶郭昆焘丶李桓分别带了一名家人，骑着毛驴沿着官道往零陵方向而去。

    随着越来越多的客军进入长沙府地界。

    长沙府地界的治安情况急剧恶化。

    不时有开小差的客军兵勇三五成群地四处劫掠，淫辱本地女子，更缺德些的，临了还不忘往人家屋子里点上一把火。

    本地团练和客兵刀兵相向的情况时有发生，才走到湘潭，左宗棠和郭昆焘已经目睹了不下十起本地团练和客军大打出手，闹出人命的恶性事件。

    果然守长沙还是要靠本地的团练，这些客军，剿匪的本事没有，借着剿匪的名头祸害百姓的本事一个比一个大。

    只是左宗棠和郭昆焘俱是白身，此行又是悄悄前往零陵，面对那些作恶的客军官兵也无可奈何。

    更为无奈的是，才出湘潭，来到易俗河市没多久，连他们两人的驴子便被嚣张跋扈，操着陕西口音的绿营兵以赛中堂剿匪需要用到牲口的名义，强行抢了去。

    “秀才遇到兵，有理说不清。今日咱们两个举人遇到兵，也没处讲理。”

    没了驴子，只得靠两腿步行的左宗棠忍不住自嘲笑道。

    “季高，亏你还笑的出来，这里距离零陵还有六百多里的路程哩。”郭昆焘恼道，“咱们的口粮也够吃四五天了，四五天的口粮，可走不到零陵。”

    “何须走到零陵？再走一天就进入衡州府地界了，听说短毛连衡州府最北边的衡山县县城都打了下来，到了衡山县，让短毛送咱们到零陵，没准回来的时候，短毛还能贴咱们俩不少盘缠哩。”左宗棠的倒是保持着比较乐观的态度。

    “就怕此番有去无回。”郭昆焘忧心忡忡地说道。

    行至衡州府北部与长沙府接壤的衡山县境内。

    由于清军不敢深入太平军控制之下的衡州府，衡山县的治安情况居然要比清军重兵云集的长沙府好得多。

    这倒是让左宗棠一行人大为诧异。

    不多时，左宗棠一行人来到官道旁的一个村落。

    隐隐约约间，左宗棠一行人看到了几十个或是光着脑袋，或是头顶斗笠，胸前系着红色领巾，穿着交领土布短衣，兵丁模样的人聚拢在打谷场上一个临时搭建的草棚子边上，端着碗排队打饭。

    不消说，这些人就是传闻中的短毛了。

    饶是短毛此时在左宗棠丶郭昆焘两人的心目中仍旧是犯上作乱的贼寇。

    可他们也不得不承认，短毛要比清军的绿营团练更象是兵，更有秩序。

    换作是绿营团练打饭，莫要说排队，不抢食的情况都极为罕见。

    初次见到短毛，郭昆焘很怕，不敢上前，想要绕开，躲着这些短毛兵走。

    “短毛军纪甚佳，不会难为我们。”倒是和左军接触过一段的时间李桓较为了解左军，对郭昆焘说道。

    左宗棠胆大，不等李桓说完，他便凑到打谷场边上，一面啃着冷冰冰的干粮，一面细细打量着这些短毛兵。

    左宗棠的牙根正与一块干硬的干粮较劲时，打谷场附近一位领头模样，颧骨带疤的短毛军官注意到了左宗棠，忽然朝左宗棠招了招手：“那位啃冷饼的先生，来碗热乎的粥不？”

    左宗棠也不胆怯，大大咧咧地走近前，领了一碗热腾腾的粥，低头一看，竟然是精米熬的粥。寻思着应当是抄掠了附近的大户得来的精米。

    还没开始喝，那短毛军官又招呼来伙夫，往左宗棠的粥碗里切了一点腊肉丁丶切细碎的菘菜下饭。

    左宗棠道了声谢总爷，埋头津津有味的喝了起来。

    虽说短毛切的腊肉丁只有一丁点，但毕竟是荤腥，平添了不少滋味。

    飘散的粥香丶肉香钻入郭昆焘丶李桓等人的鼻中，把他们的馋虫都给勾了出来。

    自从在湘潭被陕西客兵抢了，他们就没吃过象样的吃食，也确实馋热食。

    这位短毛军官是暂十二营的连长王智，王智招呼左宗棠的同伴也上来喝碗热乎的粥。

    郭昆焘原本是抱着饿死也不喝短毛的粥的想法。

    可粥实在太香，经历了短暂的思想斗争。

    郭昆焘想着短毛教匪的粥不喝白不喝，短毛的便宜不占白不占，接过短毛递上来的香喷喷的精米粥美滋滋地喝了起来。

    “赶路的人，肚里有热食才顶得住路。”王智端着木碗一面喝粥，一面同这几位读书人模样的人搭话。

    “这位总爷应当是个大官？怎生和那些大头兵的吃食一样？没有开小灶？”左宗棠注意到和他搭