直是他们的一块心病。

    潘鼎新叹了口气，目光恳切地看向李鸿章：“少荃兄身在局中，又得吕侍郎信重，想必是有办法的？”

    李鸿章默默听着，没有立刻回答。

    他端起茶盏，吹了吹浮沫，啜了一口，旋即放下茶碗，缓缓开口说道：“周抚台奉旨主持全省防务，重心在于阻遏发逆，对于地方剿捻，难免力有未逮。吕侍郎————唉，驻节舒城，亦有他的考量。至于短毛，短毛的重心在湖湘，只要长沙一日不失，短毛不会这么快染指安徽。

    如今皇上重在围歼北窜长毛，安徽这边在短期内，不太可能对长毛发动大规模的进剿。各地团练，首要在于自保，在于筑圩清野，使捻匪、长毛无从掳掠。

    至于火器铅药，李某虽位卑言轻，但此番去合肥，会尽力为诸位争取一二。”

    尽管李鸿章还没有同短毛直接接触过，交过手。

    但短毛名字早已如雷贯耳，据各方所述，短毛可是要比老长毛还要棘手难对付的存在。

    湖湘局势的不断恶化也从侧面印证了这一点。

    庆幸的是眼下短毛的主要战略方向是长沙，目前为止还没有进入安徽的迹象。

    想到短毛，李鸿章不由得面露忧色。

    短毛在拿下襄樊、南阳之后会不会拿下长沙他不清楚。

    无论长沙能否守得住，安徽方面总要在短毛战略方向东移之前，拉出一支可以和楚勇、赣勇比肩的团练武装来。

    只有这样，他的桑梓地日后面对短毛进犯安徽方有自保的能力。

    开席后，几杯米酒、烧酒下肚，席间的气氛逐渐热络了起来。

    在省垣合肥交际颇多的年轻举人潘鼎新已然喝得面红耳赤，他端着酒杯，身子微微前倾，压低了声音，露出几分猥琐的笑容：“我上月在合肥城南的翠云阁，听那位相熟的姑娘说起一事————”

    说到这里，潘鼎新故意顿了顿，环视一圈，见众人都望向他，他已成为桌上的焦点，才神秘兮兮地继续说道：“听闻周抚台近来————咳，身子骨是越发不济了。

    去年招宿翠云阁的姑娘，周抚台尚能以手指代那话儿，聊发少年狂。今年年初也还能舔人家姑娘一身口水，而今周抚台想舔一身口水，都要靠人家姑娘自个儿挪动配合。”

    此言一出，席间顿时一静。他们自然明白潘鼎新这番话的意味。

    周天爵可以死，安徽巡抚的位置总不能空着。

    张树声闻言没忍住一口酒水喷了出来，打趣道：“琴轩连这等床帏之事都知道的如此详细，有如亲睹，琴轩莫不是和周抚台是同道中人？”

    武夫周盛波是个直性子，胸中并无太多城府，加之酒意上涌，听到关于一省巡抚不堪的床帏秘闻，当即忍不住捧腹大笑，旋即端起酒碗就朝向李鸿章：“少荃兄，这可是天大的好消息啊！周抚台若是————嘿嘿，以吕侍郎的身份资历，接任抚皖那是顺理成章，你可是吕侍郎麾下第一得力之人，到时候，这安徽地面上，谁不得看您的脸色？”

    周盛波言语直白，几乎将安徽巡抚换人，李鸿章得势的意思摆在了台面上。

    张树声和刘铭传虽不似周盛波那般莽撞，但也认可了周盛波的说法。

    吕贤基带到安徽的三个臂膀。

    袁甲三另投门庭，现在归周天爵差遣。赵畇养疴于营。

    吕贤基若得任安徽巡抚，不用李鸿章还能用谁？这是明摆着的事情。

    至于吕家的旌德亲族，吕贤基移驻舒城以来，重用其亲族，也没见吕贤基的哪个亲族在剿捻的行动中冒尖。

    单靠亲族，吕贤基可没办法稳住安徽的局势，坐稳皖抚之位。

    周天爵当初能在安徽残地站稳脚跟，那是因为他有从广西一路带出来的营勇，后来又有秦定三、张国梁等人相继来投。

    吕贤基除了有一个李鸿章，还有什么？

    张树声斟酌着字句道：“海般话糙理却不糙。吕大人若真能主持皖政，于剿匪讨逆大局，于地方安定，皆是幸事。届时少荃兄居中运筹，我等日后也好有个依仗。”

    虽说周天爵和吕贤基皆非有口皆碑的大员，两人的口碑和能力都不咋地。

    单论执掌地方军政的能力，吕贤基甚至很可能还不如周天爵。

    可非要让他们这些庐州府的团练乡绅选一个皖抚，他们都会毫不尤豫地选择吕贤基。

    一来周天爵过于厚此薄彼，周天爵上任皖抚至今，并未予以他们办团练多少帮助。

    二来吕贤基是安徽旌德县人，和他们算是本省老乡，多少存在着一层乡谊的关系。

    三来李鸿章是吕贤基的麾下的能人与红人，吕贤基就任皖抚，李鸿章肯定能得到重用，与李鸿章交好的他们，自然也能得到更多的资源倾斜。

    刘铭传