也跟着点头附和，举起了酒杯。

    一时间，众人纷纷向李鸿章道贺，似乎周天爵病重、吕贤基接任已是板上钉钉的事情了。

    李鸿章坐在主位，脸上那惯常的温和笑容依旧挂着，只是表情变得有些僵硬。

    李鸿章手指轻轻摩挲着温热的酒杯，目光扫过众人兴奋的面庞，心中却是念头飞转。

    潘鼎新的这个消息若属实，确实非同小可。

    周天爵年老体衰，精力不济，对复杂艰困的安徽局势的确是力不从心，他若去职，无论于公于私，都算不得坏事。

    他自己心底深处，未尝没有这样的隐盼。

    然而，他深知官场险恶，这等关乎封疆大吏身体状况的私密之言，尤其还是从风月场所流传出来的流言，岂可在这等场合公然议论？

    若传将出去，非议一省巡抚是大不敬，很可能被政敌抓住把柄做文章。

    眼见周盛波等人越说越不象话，李鸿章将酒杯重重地往桌上一顿，发出“笃”的一声重响，待众人安静下来后，李鸿章厉声呵斥道：“诸位！酒可以多喝，话不可以乱说。周抚台为国操劳，我等唯有尽心办差，以分忧劳。此等无根无据的市井流言蜚语，岂可当真？又岂能妄加议论？若是传到外面，成何体统！”

    李鸿章的这番话厉声呵斥顿时让席间热烈的气氛冷了下来。

    潘鼎新酒醒了大半，有些讪汕地低下头。

    张树声和刘铭交换了一个眼神，也收敛了神色，点头称李鸿章教训的是。

    唯有周盛波，仗着几分酒意和与李鸿章日渐熟稔的关系，觉得在场的都是自己人，浑不在意地摆了摆手，嘟囔道：“少荃兄未免太过谨慎了！这里又没外人，咱们说的还不是实情？周抚台那岁数————唉，也是该————”

    周盛波正嘟囔着，撞见李鸿章投来的严厉目光，后面的话终究没敢再说出口，只是自顾自地灌了几口酒。

    李鸿章见场面稳住，也不再深究，转而谈了些庐州府匪患和团练编练的事情，以岔开方才那个敏感的话题。

    只是在他平静的外表下，那颗被众人的话语撩拨起来的心，却难以完全恢复平静。

    老而不死是为贼，这句大不敬的话虽未出口，却在李鸿章心底一闪而过，随即被他强行按下，没有表露出来。

    宴席毕，茶水换过几巡，众人渐渐醒了酒意。

    李鸿章见时机成熟，便向身旁的亲兵递了个眼色。

    不多时，两名亲兵小心翼翼地捧来几杆乌黑锃亮的洋枪，轻轻放在厅中的八仙桌上。

    “诸位，且看此物。”李鸿章拿起其中的一杆褐贝斯燧发枪在手中娴熟把玩。

    “这是我从李少樵（李孟群）那里买来的洋枪，无需火绳即可使用，颇为便利。”

    刘铭传、周盛波等人立刻围拢上来。

    他们都是在战场上搏杀过的，对武器有些了解。

    周盛波接过一杆，掂了掂分量，又仔细查看枪机处的钢轮燧发结构，赞道：“这做工，这机括，比绿营里那些老掉牙的兵丁鸟统和咱们自造的土铳强出不知道多少！”

    刘铭传更关心实际效能，他摩掌着光滑的枪管，问道：“圩子后头有片山坡，平日是团丁操练之处，可否带到那里一射？”

    李鸿章点了点头同意了。

    一刻钟后，众人来到刘老圩后山的空地。李鸿章命亲兵在六十馀步外挂上三盏灯笼。

    旋即一名射术精湛的亲兵上前，熟练地操作起来：倒入火药，用通条压实弹丸，拨开击锤————整个过程比绿营的兵丁鸟统的使用流程快了不止一星半点。

    砰！

    一声清脆的爆响划破宁静，六十馀步外的一盏灯笼应声而落。

    首发即中。

    紧接着又是两声铳响，另外两盏灯笼也应声而落。

    “好铳！”周盛波抚掌道，“若有两三百杆如此利器，结阵而战，捻匪的马队冲上来只是送死！”

    见火候差不多了，李鸿章轻轻叹了口气，说道：“捻匪不足为据，发逆方是心腹大患。石逆老营装备的火器不下于绿营，其部精锐悍匪甚至配有类似此等的自生火统，结为统阵，甚是难破。我等若仍只倚仗长矛刀片，血肉之躯，如何能冲垮彼之铳炮？

    欲剿灭发逆，非购置精利火器不可。鸿章有意为摩下磨店老营、吕侍郎的旌德营，以及诸位筹措一批洋枪。”

    此话一出，刚才还兴致勃勃的众人顿时沉默了下来，面露出难色。