我干，巡抚衙门建制齐全，粮饷充盈，这才是少荃真正能施展拳脚的地方。”

    周天爵手底下已经有了袁甲三、张国梁等得力干将，现在投周天爵已经太迟了。

    更何况瞅周天爵这身子骨，恐怕没剩下几个月活头。

    这时候另投周天爵的门庭，真不如跟着吕贤基再熬上几个月，把周天爵给熬走来得划算。

    移驻舒城最艰难的那段时日他都挺了过来，也不差这几个月。

    “承蒙抚台抬爱，卑职也愿为抚台马前卒。”

    李鸿章前半句话刚说出头，周天爵的眼中罕见地进发出一丝焕彩，可等李鸿章把下半句话给说出来，周天爵的灼热目光如同被冷水剿灭的火苗，骤然被浇灭。

    “奈何卑职是奉圣谕随吕侍郎回籍办团，圣命在身，不敢有违。”

    李鸿章搬出了咸丰皇帝当挡箭牌，周天爵也不好再继续强留李鸿章。

    虽然李鸿章和袁甲三都是极为精明的人，可李鸿章的道德水准，终究还是要比袁甲三高，不是轻易就能拉拢的。

    “少荃对吕侍郎的忠诚，令人感佩。”吕贤基冷着脸，阴阳怪气地说道。

    “本抚乏了，你退下吧。”

    “卑职告辞。”李鸿章也早就想离开西花厅，不想继续面对周天爵，起身告辞。

    望着李鸿章果断离去的背影，周天爵越想越气，冷哼道：“什么玩意！不识抬举！不知天高地厚！”

    鄂皖交界处的多云山，层林尽染一片枯黄。

    一支衣衫褴缕的捻军队伍牵着马驴骡狼狈地穿梭于山间。

    王贯三拄着半截断矛，望着身后蜿蜒崎岖的山道上稀稀拉拉的队伍，胸口一阵阵发紧。

    在雉河集会盟之前，捻军各部基本上是各自为战的捻股，时分时合。

    主要作战方式也以打粮，即劫掠富户粮仓为主。

    随着和春就任寿春镇总兵，张国梁被周天爵保荐为寿春镇副将，袁甲三的河南项城勇成军，清廷安徽当局对皖北捻军的追剿力度不断加大。

    虽说韦昌辉、林凤祥等人的太平天国北伐军途经皖北、豫东南之际，极大地打击了皖北清军的嚣张气焰，刺激鼓舞了捻军的抗清活动。

    但韦昌辉、林凤祥等人的北伐军并未在皖北、豫东南停留多久。

    加之北伐军走时带走了部分捻军，也从客观上削弱了皖北、豫东南的捻军力量。

    待北伐军走后，清军卷土重来，本就是一盘散沙的捻军，在和春、张国梁、

    袁甲三等人的进剿下愈发被动。

    不得已，王贯三只得带着部署窜至皖西打粮，暂避皖北清军锋芒，让手底下跟着他的兄弟先熬过即将到来的寒冬，先活下去再说。

    岂料皖西的肥勇和旌德营也不是什么善茬，打粮没打到多少，反而被肥勇、

    旌德勇一路追到鄂皖交界处的多云山。

    王贯三麾下人马死的死，跑的跑，散的散，规模已从原来的近两千人，变成了如今跟在身边的七八百人，且个个面有菜色，不堪继续强战。

    后有清军追兵，前方是陌生的“短毛”的地盘，这支疲敝不堪的队伍何去何从，成了摆在王贯三面前迫在眉睫的问题。