务之责时，左宗棠仍觉胸中一股热流奔涌。多年来怀才不遇的郁结，对时局糜烂的忧愤，在此刻凝聚成前所未有的激动情绪。目下彭刚只占据湖湘，把湖南交给他左宗棠，等于是将北殿的半壁交到了他手里，这是极大的信任和期待。

    他深吸一口气，后退半步，整肃衣冠，对着彭刚深深一揖到底，再抬头时，眼中已隐有泪光：“宗棠谢殿下信重！知遇拔擢之恩，没齿难忘！殿下既以三湘重任相托，宗棠唯有鞠躬尽瘁，竭尽驽钝，定当夙夜匪懈，厘清湖南吏治，安抚百姓，恢复生产，巩固防务，使湖南成为殿下基业最坚实的后盾！必不使湖南今亮之名，徒负虚誉，必不辱殿下今日之命！”

    彭刚上前一步，亲手扶起左宗棠，用力拍了拍他的臂膀，一切尽在不言中。

    从小西门城楼下来，彭刚与左宗棠在亲兵护卫下，沿着城墙内侧的街道缓步返回藩台衙门。夜色已深，街道上行人稀少，只有巡逻队整齐的脚步声和更夫隐约的梆子声在回荡，与不远处小西门码头断断续续传来的隐约喧嚣形成了对比。

    刚转过一个街角，迎面便遇上了一小队押送囚犯的士兵。

    火把光摇曳，照亮了被押送的囚徒。

    两人身着破烂的绸衫，头发散乱，脖颈上套着沉重的木枷，手脚戴着镣铐，步履蹒跚，神情萎顿不堪。他们正是今日被游街示众后押回牢房的长沙昔日巨绅：周焕南与朱昌琳。

    左宗棠脚步微微一顿。

    火光映照下，他看清了这两张曾经在长沙城乃至湖南呼风唤雨，连湖南巡抚都要奉为上宾的人物。周焕南，长沙盐茶巨贾，家资巨万，光是在安化一县，就有上千顷优质茶山。朱昌琳，拢断长沙绸布药材，亦是本地缙绅领袖。

    他们与已死在善化县衙的黄冕、欧阳兆熊一样，都是长沙守城期间出力最大、出资最巨、对抗北殿最坚决的本地豪强代表。

    城破之后，这些人或被击毙，或被生擒。

    如黄冕、欧阳兆熊这些家族头目被毙杀者，株连九族，抄没家产。

    生擒者经过公审，罪证确凿，如今正在经历游街羞辱、抄没家产，等待他们的，恐怕是更为严厉的惩处。

    左宗棠与周、朱二人，昔日同在长沙士绅圈中，虽非至交，但也有过数面之缘，席间谈笑，诗酒往来。看到他们如今这般狼狈凄惨的模样，一丝物伤其类的感慨和代为求情的念头，不由自主地在左宗棠脑海中闪过。

    然而，这念头仅仅是一闪而过。

    左宗棠的目光迅速转向身旁的彭刚。

    只见北王殿下神色平静，甚至没有多看那两名囚犯一眼，步伐未有丝毫停滞，仿佛眼前只是两件无关紧要的移动障碍。左宗棠心中一凛，立刻清醒了过来。

    他深知彭刚对待这些依附清廷、积极对抗、盘剥地方的大绅豪商，态度向来十分明确。

    尤其是在攻城过程中造成己方重大伤亡的顽固分子，更是绝无宽贷可能。

    清算他们，是政治需要，是经济所需，也是收拢广大湖南百姓民心的重要手段。

    自己刚刚被委以巡抚重任，首要任务是安定湖南，贯彻北王政令，岂能因昔日些许浅交，便去触碰殿下这绝不容情的红线。

    求情？不仅徒劳无功，更可能自个儿惹得一身骚。

    想到这里，左宗棠收敛了所有不切实际的想法，脸上恢复了之前的平静，脚步也随之跟上彭刚。只是在与那两名囚犯错身而过的瞬间，他终究还是忍不住，极轻微地、几乎难以察觉地摇了摇头，嘴角掠过一丝苦笑。

    周兄、朱兄，早知今日，何必当初？

    若你们也能如郭靠焘，甚或如我左宗棠，早些看清时势，投效明主，以你们的家资能力，未必不能在新朝有一番作为，博个前程。

    何至于死死抱着清廷那艘即将沉没的大破船，落得如今家产抄没、身陷囹圄、游街受辱的凄惨下场？时也，命也。

    周焕南似乎也认出了方才从队伍身边经过的那名已经蓄起头发，身穿圆领细棉袍，身材敦实的人。他努力抬起浑浊的眼睛，在晃动的火把光影中，仔细看着左宗棠渐行渐远的身影。

    他张了张嘴，似乎想说什么，却只发出了一声含糊的呜咽，随即被身后的押送他们的北殿将士推操着，跟跄地继续走向黑暗的牢狱方向走去。

    队伍交错而过，很快将那段插曲抛在身后。

    彭刚似乎察觉到左宗棠那片刻的细微波动，只是淡淡说道：“我给你披个条子，明日你便去金甲坊提徐有壬到衙门。湖南政务，千头万绪，宜早不宜迟。”

    “是，殿下。”左宗棠肃然应道。

    今夜长沙城头的誓言，犹在耳边。前路漫漫，唯有披荆斩棘，一往无前。

    至于那些注定要被时代车轮碾过的旧尘埃，就让他们留在身后的那片黑暗里吧。