或许只要占领大沽口，占领天津，摆出一副进攻的姿态，他们就会屈服了也说不定。

    比起我们，鞑靼人更畏惧武昌、天津那群唱着逐满歌的汉人，他们才是鞑靼皇帝的心腹大患，优先级在我们之前。”

    包令走回办公桌后，重新坐下，深深吸了一口哈瓦那雪茄：“阿礼国，我理解你的热情。但作为女王陛下在远东的最高代表，我必须考虑到所有可能的风险。如果我们行动失败，不仅会损害大英帝国的威严，还可能让法国人和美国人趁机扩大他们的影响力。”

    “正因为如此，我们才必须行动！”阿礼国激动地说道。

    “法国佬已经在武汉三镇获得了巨大的商业优势，美国佬也一样，近期他们武昌方面完成了一笔价值不低于百万两库平银的军火贸易和军事合作。如果我们不采取行动夺回主动权，我们大英在中国市场的主导地位将岌岌可危！”

    包令回到座位上，沉默了更长的时间，似乎是在权衡。

    不知不觉间，办公桌上的烟灰缸里已经积了两三个雪茄烟蒂。

    办公室内的光线逐渐变暗，傍晚的阴影也开始慢慢爬进港督办公室透亮的窗户。

    “我这一生。”良久之后，包令似乎是下定了决心，终于缓缓开口说道。

    “行事素来小心谨慎。在印度、在非洲，我都坚持要有充分的准备再行动。现在你建议我做的，是我职业生涯中最冲动的一件事。”

    阿礼国闻言感到有些绝望，但他仍旧没有放弃：“爵士，有时候谨慎会让人错失良机。北方的战事不可能永远持续，一旦太平军被镇压，或者鞑靼朝廷与叛军达成某种妥协，他们就会重新加强海防。到那时我们再行动，代价和花费将大得多。”

    包令凝视着阿礼国，目光锐利：“你愿意为你的判断承担全部责任吗？以上帝和你的前途担保？”阿礼国毫不尤豫地向上帝起誓：“是的，爵士。我以上帝之名和我未来的前途担保，现在出兵的成功率极高，鞑靼政府的军队绝无能力抵抗我们。”

    包令又点燃了一支雪茄，烟雾缭绕令阿礼国很难看清楚他脸上的表情。墙上钟表的滴答声在寂静的房间里显得格外响亮。

    “即使我相信你的判断，”包令最终说道。

    “调集足够的兵力也需要时间。从印度调兵至少需要两三个月，从本土更久。到那时，正如你所说，北方的战局可能已经发生变化。”

    阿礼国闻言希望重新燃起：“那么我们可以先动用现有兵力，迅速行动，打鞑靼政府一个措手不及！就象十四年前那样，一次快速而决定性的打击就足以迫使他们屈服。”

    包令摇摇头：“不，这太冒险了。不过...”

    言及于此，他顿了顿，似乎突然想到了什么：“法国太平洋舰队现在正在香港补充燃煤，等待护送他们从本国来的船队前往汉口。”

    阿礼国警觉起来：“爵士的意思是？”

    “既然法国人是我们盟友，我们两国在克里米亚联手打击野蛮的俄国人，自然也能在远东联手对付不可理喻的鞑靼人。”包令的语气变得坚定。

    “我们可以邀请法国人添加行动。这样既能增加兵力，又能分摊风险，两全其美。”

    阿礼国的脸色沉了下来：“可是爵士，法国人在以汉口为中心的内地市场已经占了很大的便宜。如果再让他们参与北方的行动，他们会在中国市场获得更大的影响力，这对我们不利！”

    包令正色道：“阿礼国先生，我们必须面对现实。根据清英《江宁条约》的补充条约《虎门条约》第八款，如清国将来有新恩施及各国，亦应准英人一体均沾。

    美利坚乡巴佬和清国签订的《望厦条约》，法兰西佬和清国签订的《黄埔条约》都包含了类似条款。该条款已经是鞑靼政府与外国缔约的标准配置。即便我们不邀请法国人，我们从鞑靼政府那里获得的新特权，法国人也能依照《黄埔条约》条约中的相关条款合法地进入北方市场。”

    英法美三国都与清廷缔有片面最惠国待遇条款。

    即便法国佬、美国佬在这次行动中不出力，后续法国佬也能凭借此条款光明正大的地进入他们英国人打开的北方市场。

    既然如此何不趁现在让法国佬也从中出几分力呢？

    至于美利坚乡巴佬，他们在远东的军事存在素来较低，虽说近来美利坚往远东派遣了一支数量和质量都很可观的舰队。

    但这支舰队已经前往日本了，只有上帝才知道美利坚的这支舰队什么时候从日本返航，他可等不及这支美利坚舰队返航。

    况且他们和法兰西现在是盟友，和美国佬却不是什么盟友，反而因废除奴隶制的问题、贸易问题、俄勒冈北方边界争端和这伙乡巴佬闹得有些不快，关系比较僵。

    阿礼国沉默着，脸色依然不悦。

    包令继续说道