硬，要求他们立即无条件释放被扣押的英国公民。

    至少至少，先把巴夏礼和他的两个领事助理放回来。可你猜怎么着？他们居然把我的照会原封不动地退了回来，附上一行批语，说让包令亲自来谈！简直荒谬绝伦！

    说起包令，包令这个全权公使也是个废物，带着四五千人的远征军在中国北方和鞑靼政府纠缠了一年多，到头来却连一个正式条约都没能签下来，鞑靼政府还在硬撑着不肯低头走上谈判桌，真是令人失望透顶。”

    詹姆斯听着马地臣抱怨包令，也更加来气了：“包令带去北方的那支远征军军费是我们垫付的，这笔钱伦敦那边不可能全额拨付，如果包令不能迫使鞑靼政府屈服赔款，我们不仅没得赚，还得实际承担相当大一部分远征军的军事开支。

    去他娘的！自从武昌当局禁烟以来，现在福寿膏也没有以前那么好卖，我们得在中国卖多少福寿膏才能弥补回损失？

    现在包令远征军既没能取得压倒性胜利迫使鞑靼政府屈服，又迟迟赖在北方不走。多拖一天，我们就得多填一天的无底洞。”

    马地臣的面色愈发难看，他重新坐回沙发上，双手撑着膝盖，沉默良久后，才闷声开口：“先别说北方的事情了，当下有更为紧迫的麻烦要解决。

    刚才你也看到了，那些墙头草把话挑明了，如果我们出了面也解决不了问题，他们就要去找法国佬！你知道这意味着什么吗？”

    言及于此，马地臣眼中寒光闪铄：“这意味着我们在远东经营了几十年的外交联盟体系，正在出现裂缝。

    法兰西自从对华政策自主以后，在武昌当局面前混得风生水起，伊萨克那家伙被武昌当局奉为上宾，法兰西商人拿到了一个又一个的合作项目和数不清的订单。

    我们要是连这个欧洲小国的领事代办都安抚不住，真要让他们转投到法国人的阵营里去，将来在远东的外交场上振臂一呼、一呼百应的，就不是我们大英帝国了，而是该死的的法国佬！”

    此事令马地臣如鲠在喉，虽说目前英法之间还是盟友关系，但彼此都清楚英法的结盟只是暂时的。中国市场这个大蛋糕法国佬多吃一口，他们这些英资洋行就得少吃一口。

    詹姆斯长叹一声：“事到如今，生气、抱怨、咒骂都无济于事。我们必须面对现实，我不得不承认这是我们在华这么多年来，局势最糟糕的时刻，没有之一。

    巴夏礼的事要解决，同鞑靼政府的战事要尽快想办法体面收场，但这些都不是一天两天能办成的。眼下最急迫的是稳住那些墙头草。至少，我们不能让他们觉得我们英国人在武昌当局面前束手无策，已经失去了掌控局面的能力。”

    “你的意思是你我二人亲自出面，去会一会武昌当局的高层，探探他们的口风。”

    “对，至少我们要做出一个正在积极解决问题、正在为各国利益奔走斡旋的姿态，让他们看到我们还没有放弃他们。”詹姆斯点了点头。

    “一味地缩在这里也不是办法，我们总得知道武昌当局的诉求，才能对症下药。”