李旭诚应声退下。

    彭刚换了一身显得贵气些的紫色圆领锦袍，系上玉带，又在镜子前正了正衣冠，这才不紧不慢地朝北王府大殿走去。

    敏体尼和马沙利已经在殿内等侯了片刻，见彭刚来了，两人同时脱下海狸皮礼帽，欠身致意。“殿下。”

    彭刚走到主位前，转身面对二人，微一颔首：“二位请坐。”

    两人落座后，北王府内侍亲自为两位公使奉上茶水，然后退到彭刚身后侍立。

    彭刚抬眼扫过敏体尼和马沙利，开门见山地说道：“方才在码头上与二位匆匆一晤，话未尽兴，我便先行回府了。如今二位又专程到王府来见我，想必不单单是为了讨一杯茶水喝。”

    敏体尼和马沙利对视了一眼。

    短暂的沉默之后，敏体尼放下了手中的乌木手杖，斟酌好措辞率先开口：“殿下目光如炬，我们二人今日求见，确实另有要事相商。

    实不相瞒，近来我和马沙利公使都收到了大量来自欧洲各国领事、代办、船东以及侨民家属的求助。丹麦、瑞典、荷兰、西班牙、葡萄牙等国在广东被俘的船员和侨民，至今仍被扣押在广州，他们为此日夜焦虑，承受着巨大的损失和压力。各国领事代办连日来多方奔走，找到我们二人希望能找到解决此事的最佳途径。”

    敏体尼言及于此，抬眼看向彭刚，见彭刚对他谈及这个话题并不抵触，也无不悦之色，心下稍宽，方才继续说道：“我无意为任何人开脱，但此事牵扯西洋数国，拖延日久，恐生变故。法兰西愿意以第三方的身份，为各方提供一个沟通的渠道，寻求一个各方都能接受的解决方案。”

    敏体尼话音刚落，马沙利便接过了话头。

    马沙利说话的风格比敏体尼更加直截了当，没有欧洲外交官的迂回客套，有几分美式实用主义的直接。“殿下，美利坚的立场与法兰西一致。我们也希望广州能尽早恢复正常通商，于殿下、于我们都有益处。”马沙利双手放在膝上，坦然地看着彭刚。

    “英国人提出的条件，我和敏体尼阁下也略有耳闻。坦率地说，我认为英国人开出的条件既不现实，也无助于问题的解决。我不会支持任何以武力威胁为手段的外交讹诈。但同时，我也希望殿下能考虑各国侨民的处境，本着人道主义精神，释放那些未曾参战的普通侨民。

    被俘的武装人员如何处置是殿下的权利，但如果殿下愿意接受调停，美利坚愿意与法兰西一道，为各方搭建一个对话沟通的平台。”

    彭刚靠在太师椅上，静静地听完了二人的陈述。

    平心而论，敏体尼和马沙利的态度要比马地臣和颠地恭顺得多，也更有诚意。

    英国人派两个商行大班来谈，开出的条件却象是战胜国在向战败国勒索，无条件释放俘虏、不进攻香港、澳门四国共管、鸦片贸易合法化，每一条都是冲着彭刚的底线来的，毫无商量馀地。

    而敏体尼和马沙利今日的措辞，虽然目的也是为那些西洋小国做说客，但至少是抱着调停解决问题的诚意来的，言谈举止中也没有英吉利岛夷那种颐指气使的傲慢。

    彭刚也清楚这并非因为法兰西和美利坚的道德水准比英吉利更高，外交场上从来没有什么道德高地，只有利益权衡。

    法美两国之所以态度不同，无非是因为他们在对华问题上的利益格局、利益分配与英国不同。彭刚对此心知肚明，他也的确有意抬法美以制衡英国，打破英国在华外交场一家独大的格局。不过，在此之前他还要出言试探一番。

    “二位公使的来意我已经明白了。不过在谈俘虏和侨民的事情之前，我倒是想先请教二位一个问题。”彭刚淡淡地说道。

    “前些日子英。其中有一条是提议将澳门作为自由港，由英吉利、法兰西、美利坚、葡萄牙四国共同管理。不知二位觉得此议如何？”

    彭刚话音刚落，敏体尼和马沙利微微色变，敏体尼的眼角微微抽动了一下，马沙利的眉头则不自觉地皱了起来。

    两人都是在中国浸淫多年的老外交官，和彭刚打了好几年的交道，深知彭刚的脾性，他们清楚这位武昌的统治者与满清鞑靼政府行事作风截然不同。彭刚极为重视主权完整，这是彭刚的底线所在，不会在这方面让步。

    英国人在广州提出的那四项条件他们早听说过了，在他们看来每一条都是专门挑着彭刚的逆鳞去戳，能有什么好结果才是咄咄怪事。

    敏体尼心念电转，他知道彭刚此刻抛出这个问题是在试探他和马沙利的态度，也是在确认法美两国是否与英国人站在同一条船上。

    如果他答得含糊，或者流露出对四国共管澳门哪怕一丝一毫的心动，那么接下来的所有对话都将失去意义，西方诸国俘虏和侨民的问题不会再有任何谈判空间，法美两国这几年来苦心经营的与武昌政权的良好关系也将毁于一旦。

    英国人画的这个四国共管澳门自由港的大饼确实诱人，敏体尼不是没有心动过。