1856年四月初一，这是北殿首次向法兰西、美利坚两国派遣的首批官费留学生的启程之日，也是一次组织周密的留学派遣行动。

    为了筹备这次留学，彭刚三年前便曾与法兰西第二帝国的皇帝拿破仑三世，以及时任美利坚总统菲尔莫尔通信，商谈此事。

    彭刚两年前便开始从治下各地，乃至通过当时仍在澳门活动的唐廷枢之父唐宝臣，从广府地区挑选聪慧学龄孩童进入武昌的留学预备学堂学习预科，为前往法兰西、美利坚留学并系统接受近代教育做准备。彭刚的马车出了北王府，在武昌前街的水泥路上鳞鳞驶过，前后左右皆有教导团的亲兵护卫。马车内，彭刚与留学预备学堂的副校长唐宝臣相对而坐。

    自打此前被儿子唐廷枢举荐，携广东幼童来鄂，并经彭刚亲自任命为留学预备学堂副校长以来，唐宝臣便将自己全部的心血都倾注在了这所学堂和这五百多个孩子身上。

    “唐副校长。”彭刚靠在马车座椅上，撩起车帘望了一眼窗外掠过的街景，旋即转头看向唐宝臣，开口问道。

    “这一年多来，学堂里那些孩子的预科学习情况如何？”

    唐宝臣早有准备，从怀中取出一份眷写得工工整整的名册，双手递给彭刚：“回殿下，留学预备学堂自去年开学以来，先后从各省各地遴选聪颖学童共计五百一十三人。首批入选留法一百二十人、留美三十人名单的学童都是从这五百一十三人中优中选优的佼佼者。名册在此，请殿下过目。”

    彭刚接过名册，翻开细看。

    名册内页以表格形式逐一列出了每个留学生的姓名、年龄、籍贯，预科学习成绩、派遣国别和其他备注。

    彭刚一页一页地翻过去，名册上的籍贯分布颇为耐人寻味。

    入选的一百五十名学童中，以广东籍贯者最多，占了近四成，其次是湖南、湖北二省，约占三成，其馀省份加起来不过寥寥十馀人。

    留法的一百二十名学生籍贯分布相对均匀，湘鄂粤桂各省皆有，而留美的三十名学生中，竟有七成都是广东广府地区的孩童。

    要知道留学之事议定施行之时，彭刚尚未征粤，彼时莫说是广府地区，即便是与湖南相邻的粤北都还不是北殿的统治区。

    唐宝臣从广东带入鄂的孩童不到两百人，能有五十七人入选首批留学名单，倒不是说广府孩童天生就比别处聪慧，而是因为广府乃千年商都，自唐以来便是通商大埠，及至清朝更是唯一的对外通商口岸，风气较为开放。

    这些广府孩子自幼耳濡目染，又都是唐宝臣有意挑选善言外语者来鄂应考，不少人入学之前便粗通英语、葡语乃至其他外洋语言，底子比湘鄂等内地省份的孩童好上不少。

    而诸预科科目中，语言又是最为紧要的科目，所占成绩权重较大。这些有一点基础的广府孩子更容易在语言考试中脱颖而出，从而在综合排名上占据优势。

    彭刚继续往下翻看。

    名册上每个人的预科成绩都用朱笔标注在姓名之后，分为法语或者英语、数学、格致入门、地理、品行评语五栏，每栏以甲、乙、丙、丁、戊五等评定。

    彭刚仔细看了几眼成绩，但见甲等彼彼皆是，乙等都算少数，丙等则几乎看不到，见学子们成绩优良，没有让他失望，彭刚露出了欣慰的表情。

    唐宝臣见彭刚脸上露出了笑容，自豪地说道：“殿下，这批小后生预科学习的成绩都相当不错，平日也肯用功，从不偷懒。尤其是语言学习，进展之快大大出乎法语和英语教师的预料。

    法兰西公使馆派来的法语教师皮埃尔先生，以及美利坚公使馆推荐的英语教师威廉姆斯先生，都对这些孩子赞不绝口。

    皮埃尔甚至说他在法兰西教了十几年书，从未见过学习能力如此之强、记忆力如此之好的学生。威廉姆斯先生也说，这些孩子是他见过的最聪明、最有求知欲的学生，假以时日，必成大器。”

    彭刚听罢说道：“我们汉人自古以来就是最聪颖的种族，这些孩子又是从几千万人中精挑细选出来的佼佼者，若有愚笨难雕之辈才是怪事。”

    汉人脑容量和智商都高于白人，这些孩子又是从上千万青少年中专门挑选出来，本来就有些文化底子的聪慧之辈。

    要是不能和法美语言教师在本国教授的学生拉开明显的差距，只能说明负责挑选这些孩童的北殿官员把彭刚的话当耳旁风，没有用心办好浙江差事，彭刚可是要对挑选这些孩童的地方官以及主持预备留学学堂入学考试的考官问责的。

    “殿下所言极是。”唐宝臣说道。

    彭刚将手中的册子放在一旁，说道：“但愿这些孩子慧根与德行皆无亏缺。”

    唐宝臣听到这里，收敛笑容，正襟危坐，肃然应道：“殿下放心，这批孩子都是臣与各地父母官从千挑万选中精挑细选出来的，入预备学堂之前便经过严格审查，入堂之后更是一面读书，一面由臣等时刻观察品行。不敢说有圣贤之德