晨雾还未散尽，山道上的土仍湿着，叶凌霄踩下去时，鞋底带起一层薄泥。他走在最前，脚步不重，但每一步都落得稳。身后队伍成单列行进，脚步声轻而齐，像一串压低的呼吸贴着地面走。

    林子比往常安静。鸟没叫，连虫声也稀。他抬头看了眼树梢，枝叶静垂，没有风，可袖口却觉一丝凉意滑过，像是从地底下冒上来的。他没停，只将左手微微抬了抬，示意后头收拢间距。

    走到一处岔口，溪水横过小路，原本清浅见底，此刻却浑得发褐，水面浮着些细碎枯叶，打着旋儿往下游走。叶凌霄蹲下身，伸手探了探水温，冷得刺骨。他拨开石边淤泥，发现一条活鱼卡在缝里，鳃还在张合，但身子僵直，眼珠浑浊泛白。

    沈清璃从后头跟上来，站到他侧后方半步的位置。她没说话，只顺着他的视线看那条鱼。片刻后低声问：“不对劲？”

    “鱼不该活。”叶凌霄收回手，抹了把掌心的泥水，“这水有毒。”

    沈清璃点头，没多问。她转身从药囊里取出一个小瓷瓶，蹲下舀了半瓶水样，塞紧后收回囊中。她的动作利落，手指稳定，像做过很多遍。

    叶凌霄站起身，目光扫过两岸林子。树皮颜色深一块浅一块，像是被什么烧过又愈合的疤。他往前走了几步，脚下一顿——地上有爪痕，三道并排，嵌进泥土深处，不是野猪也不是熊留下的。他蹲下，指尖蹭了蹭痕迹边缘，土质松脆，断面泛着微干的灰白，像是被火燎过，却又不见焦迹。

    他站直，没回头，只压低声音说：“加快。”

    队伍立刻调整节奏，由缓步行转为疾走。众人拉长间距，脚步更轻，几乎听不到鞋底擦地的声音。叶凌霄走在最前，肩背绷紧，眼睛始终盯着前方林隙间的光斑移动。他知道这段路还有两刻钟就能出林，再翻一座坡就是新人传讯的位置。

    可越往前，空气越滞。鼻尖闻不到草木味，连自己的汗味都被压住了。他摸了摸胸前内袋，地图还在，贴着胸口的位置能感到一点体温。剑柄上的布条有些松，他顺手拧了半圈，重新缠紧。

    中途停下一次，是在一片开阔地。地面裂了几道细缝，宽不过指，深不见底。叶凌霄蹲下，耳朵贴近裂缝，听见底下有极轻微的震动，像远处有人敲石头，一下一下，不急，却持续不断。他伸手探入，掌心刚触到底部，一股热流猛地冲上来，烫得他迅速缩手。掌心没伤，可皮肤底下却像有根针扎进去，沿着手臂窜了一寸便停了。

    他闭了下眼，再睁时眼神更沉。

    沈清璃走过来，递上一块湿布巾。他接过，擦了擦手，没说话。她也没问，只站在旁边，目光扫视四周地势。

    “不是天灾。”他终于开口，声音压得很低，只够她听见。

    “人为？”她问。

    “或者……被人用了。”他站起身，望向前方林影，“不知道是谁，也不知道想干什么。但现在顾不上查，先救人。”

    她点头，退后半步，回到原位。

    队伍再次启程，速度比之前更快。叶凌霄不再掩饰脚步，反而刻意踩实每一步，借力试探地面是否松动。两侧林子开始出现倒伏的树，不是风吹的，是根部断裂后歪斜倒下，断面平整，像是被什么削断的。他绕开一段，发现地上有一小片灰烬，颜色偏青，不像柴火烧的。他蹲下捻了点起来，指腹搓不开，像粉末混了沙。

    他丢掉，继续走。

    太阳升到头顶时，雾彻底散了，可天色却暗下来，云层厚积在西边，不是雨云，是那种死沉沉的铅灰色，不动，也不散。风从背后吹来，带着一股铁锈味。他闻到了，沈清璃也皱了下眉。

    “还有多远？”她低声问。

    “半个时辰。”他说，“如果路上不停。”

    她没再说话，只是把手按在药囊带上，确认所有瓶罐都在。

    叶凌霄目光落在前方山路拐弯处。那里有块巨岩挡着视线，绕过去就是下坡路段，再走不远就能看见村落轮廓。他本该松一口气，可胸口却闷得厉害，像是有什么压着，呼吸都不顺畅。

    他停下，抬起手。

    整支队伍立刻静止。

    他站在原地，没回头，也没下令，只是盯着那块岩石，看了足足十息。然后他迈步上前，脚步比刚才慢，每一步都试了再试。离岩壁还有三步时，他忽然侧身，剑柄撞向腰间刀鞘，发出一声轻响。

    没有回音。

    正常情况下，山壁会反弹一点声音。可这一次，那声响像是被吞掉了，连一丝余震都没有。

    他退后一步，抬手打了个手势：绕行。

    队伍无声转向，从右侧密林穿插而过。树枝刮过衣料，发出细碎的响。他走在最外侧，左手始终贴着剑柄，眼睛扫视每一寸地面、每一棵树干。

    穿过林子后，地势开始下斜。前方已能看到坡底的小路蜿蜒延伸，