始皇被她这一问，竟噎住了，不知道要如何回答她。

    一旁的哑奴终于忍不住，抬起眼皮，极快又极深地看了阿绾一眼，随即用手中的木勺，“笃”地一声，轻敲在陶釜边缘。

    那声音不大，却含着某种提醒。

    可阿绾眨了眨眼，依旧没领会那其中的意思。

    她咧咧嘴角，身子微微前倾，又认真地追问了一句：“陛下，小人……现下不就在您身边么？尚发司的差事，不也每日都在偏殿伺候着？也是在您的身边……这……有何不同？”

    “留在朕的身边，”始皇微微蹙眉，认真解释起来，“便是常随左右，替朕打理发髻，也为赵高分担些近前事务。”

    “哎！使不得！”阿绾一听，慌忙摇头摆手，“小、小人在尚发司就极好……活计轻省，每日还能……还能偷空歇歇，打个盹儿……”

    话赶话地说到这儿，她猛地顿住，立刻闭紧了嘴巴。真是糟糕了，一着急，把平日里偷懒贪睡的大实话，一股脑儿全说出来了。

    始皇垂眸看着几乎要蜷缩成一团的阿绾，嘴角似有若无地扬起一点弧度，那笑意却未达眼底。

    “小人……全凭陛下安排。”阿绾将额头抵在微凉的地面上，声音闷闷地传来。

    “嗯。”始皇终于应了一声，玄色袍角自她低垂的视线边缘掠过，他已站起身。“自明日起，每日卯时初刻至朕寝宫，梳发毕，再去尚发司点卯。”

    “喏。”阿绾依旧不敢抬头，但觉得有些烦躁。

    “赵高。”始皇朝外面唤一声。

    一直如同影子般守在破屋门外的赵高立刻躬身而入，步伐无声，面上是一贯的恭谨平和，“老奴在。”

    “日后若朕晨起议事早，或你分身乏术，便让阿绾接手梳发之事。规矩体例，你仔细教她。”始皇语气平淡，像在交代一件最寻常的宫务。

    “喏。”赵高躬身领命，目光这才第一次真正落在仍跪伏在地的阿绾身上，那眼神看不出丝毫波澜，但停留的时间略长了一些。

    阿绾赶紧转向赵高，也俯首行礼。

    赵高微微侧身避过半分，声量不高也不再尖利：“陛下吩咐，老奴自当尽心竭力，日后有何不明，尽管来问便是。”

    “哑奴。”始皇已转向角落里那佝偻的身影。

    哑奴慌忙以额触地。

    “去盯着他们将那三只虎处置妥当。皮，务必完整剥下，硝制好，朕另有用处。”始皇顿了顿，补充道，“尤其是那只白额虎的皮。”

    哑奴重重叩首，喉咙里发出含糊的“嗬嗬”声，用力点头。

    再无他言，始皇举步向外走去，赵高悄无声息地落后半步跟随。

    直到那身影彻底消失在园门外的宫墙之间，阿绾一下子瘫软下来，跌坐在冰冷粗糙的地面上。

    冷汗早已浸透中衣，紧贴在背上，被风一吹，激起一阵寒颤。

    她抬手抹了把额角，指尖冰凉。

    哑奴看了她一眼，转身朝着远处那群正在处理猛虎尸身的寺人走去。

    矛胥搀扶着脸色苍白的洪文，两人对阿绾略一颔首，也朝着奉常署的方向慢慢挪去，寻求医官救治。

    此刻这里空寂下来，远处隐约的虎尸处理声，和依旧直挺挺跪在屋外空地上的白霄、白辰两兄弟。

    白霄这才动了动。

    他转向屋内的阿绾，以膝为足，挪动过来，就在门槛之外，对着阿绾，“咚”、“咚”、“咚”，极其郑重地磕了三个响头。

    额前沾染的血污与尘土混在一起，他也毫不在意。

    “阿绾！”他抬起头，眼眶赤红，声音嘶哑，“今日助白霄手刃凶手，告慰山竹在天之灵，后又于陛下面前周全……此恩此德，形同再造！白霄此生，只怕是偿还不清了！”

    他深吸一口气，一字一句，“自今日起，我这条命便是阿绾的！但凡阿绾有所差遣，刀山火海，万死不辞！此生必当竭尽全力，护阿绾周全！”

    阿绾被他这突如其来的重誓惊得魂飞魄散，手忙脚乱地从地上爬起来，几乎是扑到门边，也跪了下来，伸手去扶他手臂：“白家二哥！快别这样！折煞我了！这都是陛下圣断，我、我没做什么……”

    白霄却纹丝不动，依旧坚持跪得笔直。

    一旁的白辰也深深俯首，叩了一记，抬头时，眼中是全然的认真与感激：“阿绾，二哥所言，亦是我心。此恩，白辰记下了。”

    阿绾拉不起这个，也劝不动那个，急得简直要跺脚，心里那点劫后余生的虚脱感都被冲散了。

    她叹了口气，小声嘀咕：“你们快起来吧……我的小金牌都没了，现在跟你们一样，都是听差办事的，受不起这样……”

    话音未落，一阵轻微的脚步声由远及近。

    赵高去而复返