“陛下，老奴带了些吃食……”

    楚阿爷佝偻着腰身，从寝殿深处的阴影里缓缓步出。

    他双手捧着一方黑漆托盘，盘上错落有致地摆着几样炙馔，当中一碟新烤的鹿脯，边缘尚泛着细微的油花，热气袅袅升腾。

    那焦香与肉脂的醇厚气息顷刻间漫过殿内凝滞的空气，每个人的脸上都有了细微的变化。

    赵高眼珠一转，努了努嘴，洪文立刻会意，趋步上前，恭恭敬敬地从楚阿爷手中接过那只滚烫的炙盘，小心翼翼地在案几上安放妥帖，又悄无声息地退回了阴影里。

    二人垂首屏息，眼角余光却都不约而同地飘向殿中那一站一跪的身影。

    始皇与阿绾，谁也没有动。

    一个垂眸，一个低首，隔着那氤氲升腾的食物暖香，隔着君臣、长幼、血脉与算计的万重沟壑，默然相望。

    其实，在彼此的心中，都映着对方的影子，也都清清楚楚地看见了那影子里藏着的、不曾宣之于口的权衡。

    良久。

    先软下心来的，竟是始皇。

    他微微眯起那双睥睨天下的眼眸，方才那锋芒悄然敛去，取而代之的，是一种历经风浪后的疲惫。

    “你呀……”他的声音低缓，近乎叹息地说着：“若不算计朕……朕便已很是高兴了。”

    那声音里，有纵容，有无奈，还有一点点老父亲面对顽劣幼女时、打不得骂不得、只能自己咽下的委屈。

    阿绾如何听不出来？

    她垂着眼帘，只将唇角弯成一道小小的弧线，声音软糯：“小人自然是不敢的。”

    她一边说着，一边已跪直了身子，依照秦廷内宫卑者对尊者的奉酒之礼，双膝并拢，脊背挺直，双手恭恭敬敬地接过楚阿爷手中的铜壶。

    她的动作极缓，极稳，每一个转折都合乎礼制，没有一丝逾矩。

    那斟酒的姿态，低眉垂首的虔敬，竟与胡亥公子平日里向陛下行“子奉父樽”的家礼时，如出一辙。

    酒注至七分，她放下铜壶，双手捧起那尊黑玉羽觞，高高举过头顶，以额触樽，郑重其事地呈至始皇面前。

    “小人感念陛下为明樾台所做的一切。”她一字一句，声音不高，却清清楚楚，很是郑重，“此恩此德，小人铭记肺腑。日后，自当为陛下鞠躬尽瘁，以报万一。”

    这是臣对君的效忠。

    也是“子”对“父”未能宣之于口的、迟来十四年的叩谢。

    始皇低眸，看着那尊被高高擎起的酒，看着那双执樽的、微微颤抖的指尖……他忽然想起胡亥。

    那孩子每次行此家礼时，总是圆滚滚的一团，跪得歪歪扭扭，却偏要板着小脸装出大人的模样。

    他每每看得好笑，却也每每接过那樽酒，一饮而尽。

    而此刻，跪在他面前的，是另一个孩子。

    一个从未被他抱过、从未唤过他一声“父亲”、却在此刻、用最郑重的家礼，向他敬上第一樽酒的孩子。

    他的眼睛，忽然有些发热。

    “嘿嘿……”他低低地笑了一声，那笑声里有刻意的轻松，却掩不住尾音的微颤，“这几句话，倒是说得轻巧。你呀，只要不气朕，便算你鞠躬尽瘁了。”

    他伸出手，接过那尊羽觞。

    酒液微漾，映着殿内摇曳的烛光，也映着他眼中那一掠而过的温热潮意。

    他把它咽了下去。

    连同那十四年的缺席，那迟来的愧疚，那不知该如何安放、也不知该不该宣之于口的父爱。

    烈酒入喉，辛辣灼烫。

    可他的心，从未如此畅快过。

    蒙挚那小子，虽不甚聪明，却胜在一腔赤诚，满心满眼只有这个丫头。

    罢了。

    老父亲还求什么呢？

    只要她留在朕的身边，只要她平安、顺遂、不必再像她母亲那样，于风雪夜中独自等待，等到油尽灯枯。

    这便够了。

    他将空樽放下，抬眼看她。

    那双方才还带着薄怒与审视的眼眸，此刻竟漾着一层极淡的、他自己都未曾察觉的笑意。

    殿外，秋虫竟然起劲地唱了起来，像是极为欢腾喜悦一般。

    楚阿爷跪坐在一旁，竟毫不避讳地将炙盘里最肥美的几片鹿脯，尽数拨进了阿绾面前的漆碗中。

    油脂滋滋轻响，肉香愈发浓郁。

    始皇搁下酒樽，眉梢微微一挑：

    “怎么，朕便吃不得这鹿肉了？”

    楚阿爷佝偻着脊背，慢吞吞地说道：“陛下自然吃得。只是这鹿肉性热，如今虽已入秋，暑气未尽，最是燥邪易侵之时。”

    他不紧不慢地，将一盘青翠的葵菜羹往始皇面前推了推，“陛下还是多