接下来半个月，许褚大张旗鼓招兵，却把原先练熟的老卒全换了下来，尽数安插进吕家酒楼、客栈，挂个“安保护院”的名头，实则成了吕家人。

    他这招，明是调防，暗是抽骨换筋——精锐悄无声息撤走，留下的全是空架子。

    新招的兵，歪瓜裂枣居多，懒骨头一堆。许褚装聋作哑，天天泡在吕家酒楼灌黄汤，溜进勾栏听小曲儿。训兵？

    只偶尔踱过去点个卯，随口撂下一句：“半月后，我跟虎贲将军幕僚刘备比一场。我输了，卷铺盖走人；你们嘛，就归将军麾下。”

    这话刚落，新兵们便当耳旁风刮走了。

    谁在乎他许褚输赢？

    再说，他连顿饱饭都不管，酒也不请一杯，哪来的香火情？

    没仇没怨，不过混口饭吃罢了。

    苦练？做梦！

    许褚和这群兵，面和心不齐，队伍自然软塌塌，提不起半分劲儿。

    反观刘备——

    顿顿陪着兵卒蹲大锅边啃肉、喝热汤，操练时挽起袖子亲自上阵，嘴皮子又甜，三句两句就把人心焐热了。

    吃得饱、睡得稳、腰杆挺得直，谁还不卖命？

    刘备舍得下本钱，图的就是一个“赢”字。

    除了抓实操练，他还派人盯紧许褚那边动静。

    “真有这事？”

    刘备瞪圆了眼，“许褚真天天泡酒楼、逛勾栏？”

    “千真万确，大人。”

    “这……他疯了不成？兵都不带练？”

    刘备追问。

    “回大人，他手下那帮人，松松垮垮，眼神发散，连号子都喊不齐。”

    “大人，您这场比试，十拿九稳！”

    下属话音未落，刘备却拧紧眉头，没半点喜色。

    “许褚莫非故意放水？”

    “才半个月，他倒闲得下来喝酒听曲？”

    他喃喃自语。

    “大人英明！许褚八成是怕赢了您，惹恼虎贲将军——赢了难做人，不如输得漂亮些。”

    下属抢着拍马屁。

    “嗯，有理。”

    刘备随手赏了他一袋铜钱，那人乐颠颠退下。

    “许褚啊许褚，是我小看了你。”

    他不敢松懈，接下来半月，铆足劲儿抓训练，一刻不歇。

    转眼，约期已至。

    吕布亲临校场监考。两队兵卒一交手，高下立判——许褚败北。

    “刘备胜！”

    “谢将军！”

    刘备眉梢飞扬，拱手笑道：“许褚兄，承让！”

    “恭喜！”

    许褚抱拳还礼，脸上不见半分窘迫。

    “愿赌服输！”

    “我许褚的兵栽了，这张脸，在将军府里便再也挂不住。”

    他朝吕布深深一揖，转身便走。

    “将军！”刘备及时开口，“学生斗胆建言——许褚初掌兵事，经验尚浅，一时失手，不足为过。还望将军宽宥，准他留下历练。”

    “罢了。”

    吕布神色淡然：“各人有各人的路。”

    “既已决意离去，由他去吧。”

    “是，将军。”

    刘备再不多言。

    吕布当场赏下钱粮，众人摆酒庆贺，喧闹声直冲房梁。

    同一时刻，

    许褚跨出将军府，头也不回，直奔吕家酒楼。

    “办妥了？”

    吕家家主的胞弟、洛阳吕家酒楼与客栈总管迎上来问。

    许褚颔首。

    “好！太好了！”

    “第二步，可以动了！”

    两人相视一笑，眼底尽是笃定。

    虎贲将军吕布，绝不能久留洛阳。

    只要他一离京，没有陛下亲准，便再难踏回洛阳半步。

    而吕家酒楼、客栈，却能高悬“虎贲将军亲授”旗号，照常做生意、赚大钱，且分文不必付给吕布。

    若他不痛快？

    尽可去找涿郡吕家家主，或寻吕家姑爷高志胜理论。

    到那时，吕布反倒骑虎难下——闹大了，丢的是自家脸面；憋着不吭声，又咽不下这口气。

    钱财通神，早不是虚话。

    吕家在洛阳织就的人脉网，早已密不透风。

    不出几日，朝堂之上，便有人奏称：虎贲将军坐镇洛阳，实属屈才；不如调往西凉，统率飞将骑兵，扫荡蛮夷。

    百官纷纷附和，声浪渐高。

    汉灵帝刘宏听完，抚须点头：“爱卿们说得是。吕布乃朕亲手擢拔，其勇其能，朕最清楚。留他在京城，确如明珠投暗。”