他指尖残留的温度，轻轻落在小姑娘的脸颊上。

    屋内响起细碎的笑声，清脆得如同瓷杯轻轻相撞。

    第二天未时，考院的大门在贾瑜身后缓缓合上。

    几位姑娘站在远处的屋檐下，目光一直追着他的背影远去。

    会试和乡试终究不一样，跨过这道关卡，进士的身份就算稳稳到手，至于殿试，不过是给已经定好的人选重新排个名次罢了。

    考题平铺在桌案上，墨迹乌黑厚重。

    边患。

    两个字落在纸上，也沉沉压在这个王朝的脊背上。

    北境之外强敌环伺，辽东一带部族盘踞，像一颗拔不掉的铁钉。

    海岸线从来不曾安稳，西南群山之中的侵扰一年接着一年。

    田地里的收成却一年比一年微薄，内里空虚，外头的风雨就显得格外猛烈。

    贾瑜看着纸上的字句，瞬间明白了龙椅上那位的心思。

    磨墨的声音细细响起，墨锭在砚台里一圈圈转动。

    有些话不能说得太直白，触碰了谁的利益，都会满盘皆输。

    他提起毛笔，笔尖落在纸上，最先写的是辽东。

    威胁总要分出先后，眼下最要紧的，是抵在肋下的这颗钉子。

    几天之后，贡院大门再次为他率先打开。

    薛武侯站在石狮子旁边，看见他就快步迎上来：“公子又是第一个出来，看这气色，想必心里早有把握了。”

    “题目并不算难。”

    贾瑜跨过门槛，青石板路被太阳晒得发白，“只是名次高低，终究要看阅卷官员的眼光。”

    同一时刻，御书房里安静得能听见铜漏滴水的声音。

    皇帝的手按在那份誊写好的试卷上，指节微微泛白。

    兵部尚书张蒹垂手站在一旁，会试涉及边境事务，他作为主考官看到这篇文章时，立刻让人抄了一份，直接送进宫中。

    “每一句都戳在要害上。”

    皇帝终于开口，嗓音有些干涩，“只是这篇策论写得简略，像是只露出了冰山一角。”

    “陛下看得明白，依臣之见，此人心中必定有完整的谋划，只是不敢全都写在纸上。”

    “是谁写的？”

    “贾瑜，去年京城的解元。”

    皇帝抬起眼：“荣国府的那个贾瑜？”

    张蒹微微一怔：“陛下认识这个人？”

    御书房里，炭火在铜盆中偶尔发出轻微的爆裂声。

    身着龙袍的身影站在窗前，目光落在庭院里一株落尽叶子的老树上。

    “自然认得。”

    他缓缓转过身，对着下方的臣子说道，“那个年轻人确实有才干，如今跟在老六身边，老六近来长进不少，尤其是谈论兵事的时候，常常能说到关键地方。”

    他停顿片刻，指尖无意识摩挲着袖口的云纹：“看来，他不只是会写文章。”

    站在一旁的张蒹低头听着，没有接话。

    他能感受到陛下话语里沉甸甸的分量。

    兵权——这两个字像一块寒冰，搁在君臣之间。

    大部分能调动兵马的印信和名册，依旧放在宁寿宫那边。

    而朝堂上许多勋贵家族，他们的根基和忠诚，似乎还缠绕在从前那位帝王的影子里。

    陛下心里在想什么，张蒹多少能猜到几分。

    如今冒出这样一个贾瑜，文理通透，还懂得沙场调遣，或许……正是一枚意外落入棋盘的棋子。

    皇帝走回桌案后，手指拂过刚刚批阅完的奏折。

    老六的谈吐、眼界，近来确实和从前不一样。

    那份藏在温和之下的锐利，那些对天下大势的分析，绝不是宫中那些埋头苦读的老学士能教出来的。

    除了这个新近出现的伴读，还能有谁？想起另一个儿子，他眉头轻轻蹙了一下。

    江南盐税账目上的阴影，和一些私下的往来，他并非一无所知。

    有些线，碰不得。

    若是这个贾瑜真能成大器，将来或许能成为老六的一条臂膀。

    他需要这样的帮手。

    “那份平定辽东的策论，封存起来。”

    皇帝的声音打破寂静，“今科会试，就点他为第一名。”

    “陛下圣明。”

    张蒹躬身行礼，随即又向前半步，语气里带着几分恳切，“老臣还有一事相求。”

    坐在上方的人几乎笑了出来：“你这老家伙，什么时候学会绕弯子了？直说。”

    张蒹是兵部尚书，更是从小一起长大的伙伴。

    这间御书房，就算是内阁首辅，没有传召也不能随便进入，唯独他可以随时求见。

    这份信任，是几十年风雨磨炼出来的。