在鱼皮上给唐王，以后下游的船就不会撞破底了。这个礼物就算送给唐王了。”

    “这个够。比什么礼物都重。”

    李辰把牛角杯搁在膝盖上，接过那张旧鱼皮。

    鱼皮上的炭笔标记有些已经模糊了，但黑龙脊的位置画得清清楚楚。

    旁边还标了几条只有独木舟才能走的窄水道——那是土人祖祖辈辈用桨探出来的水文，连上游的货船都从没收到过这么细的野人滩礁石图。

    把鱼皮叠好放进怀里，端起膝盖上的牛角杯，一口一口地喝完。

    头人目不转睛地看着那杯烈酒见底，重重地在膝盖上拍了一下。

    河滩上一片欢腾。篝火烧得劈啪响，火星直往夜空里蹿。

    几个土人汉子围着篝火跳起了舞，赤脚踩着鹅卵石打拍子，脚板把石子碾得哒哒哒直响。

    一个老妇人端出新酿的果酒挨个倒满粗陶碗，赵铁山碗还没端稳又被添满。

    李辰搁下牛角杯，目光重新落在那张鱼皮上。指尖顺着黑龙脊的标记往上游画了一道虚线。

    “水文图拿到了。下游正式通航——从野人滩再往下，就是东海了。乌木礁是最后一段，也是最难走的一段。暗礁多，水情复杂。没有这张图，轮船走到这儿就是瞎子。”

    “不只是水文图。头人想要的也不是铁锅和盐。是想让唐王知道——这族人在这条河最荒的一段上守了几代人，没白守。”

    河滩上篝火烧得正旺。

    跳动的火焰将众人在鹅卵石上拉出长长短短的投影。

    李辰还攥着那只空了的牛角杯，杯身上粗糙的河波纹路硌着指腹。

    头人儿子蹲在火堆旁拿树枝在灰烬里画着黑龙脊的形状。一个土人老妪捧了一碗新盛的鱼汤轻轻搁在头人脚边。

    头人站了起来。走到李辰面前，把右手放在自己左胸口上——那是心跳的位置。

    “唐王。乌木礁还有一样礼物。”

    李辰把牛角杯搁在鹅卵石上。

    头人转身对着茅草深处又喊了一句土话。

    这一次语气比刚才更郑重，尾音拖得长长的。

    众人安静下来。跳舞的停下了舞步，老妇人端着果酒的手停在半空，连头人的儿子也从火堆旁站起来，手里还攥着那根画灰的树枝。

    茅草屋里走出一个年轻女人。

    赤着脚，脚踝上系着一圈细藤编的脚环，身上穿着粗麻布缝的筒裙，头发披散在肩上。鹅蛋脸，皮肤被河风吹得微黑，一双黑眼睛清亮清亮的。

    走路的时候脚环上的细藤轻轻碰在一起，发出极细微的沙沙声。

    头人把手从胸口放下来。

    “这是我老婆。”

    李辰手里的牛角杯停在半空。

    “乌木礁的规矩——尊贵的客人来了，要把自己的老婆给客人睡一晚。不睡，就是看不起乌木礁。”

    河滩上安静得只剩下篝火的噼啪声。

    赵铁山端着碗的手顿在嘴边，碗里的鱼汤晃了晃。

    老吴嘴里含着半口鱼汤，瞪着那头人忘了咽。

    几个土人汉子若无其事地往火堆里添柴，老妇人们也神色如常——显然这个规矩在乌木礁延续了不知多少代人，不觉得有什么不对。

    李辰慢慢把牛角杯搁在鹅卵石上。

    没有看那个女人，看着头人的眼睛。头人的眼神很坦然——那种坦然不是出于精明的政治考量和试探底线的冷静，而是觉得自己拿出了最贵重的东西来招待朋友，理所当然。

    “头人。在唐国，尊重一个人不需要用老婆来证明。”

    “唐国的规矩不一样。乌木礁的规矩，是给最尊贵的客人最珍贵的东西。”

    “你觉得你这辈子最珍贵的东西是什么。”

    “是她。她十六岁嫁给我，跟我在乌木礁过了十二年。我这条命是她从黑龙脊上背下来的。那年我划独木舟撞上暗礁，她把我从礁石上背回岸。现在她还是她，我愿意把这最珍贵的东西，交给唐王。”

    “你交给我一宿。可你不放心的是将来这整条河水上的路从你家门口过，会不会又像以前的船队一样只过一趟就不再回头。告诉你——杞河的船以后每个月都从这儿过。不是刀出鞘、弓上弦地过，是停下来支锅煮汤地过。你的鱼干往上游卖，唐国的盐和铁锅往下游运。你老婆不用进我的船舱。我要的不是一宿。”

    “你要什么。”

    “要你。要你和你儿子当杞河下游的水文向导。每个月付你盐、铁锅、布匹。你要的尊重不在女人的身子里，在你对这条河知道多少。你能闭着眼划过的三道浅滩、你能用鱼骨灰标出来黑龙脊有几个洞——这才是你最珍贵的东西。”

    头人沉默了很久。

    篝火里的湿柴炸起一粒火