还有几座城也简短报了平安——白桦城、风陵城、鹿鸣城、铁门关，各有侧重，有的报人口增加，有的说税赋有所恢复，有的还在强调去年修了多少条路、架了几座桥。

    城主们的声音在大殿里此起彼伏，像一条条细流，汇入北国广阔的河床。

    没有人提到战败，没有人提到割地，没有人提到边境上那座改姓了“燕赵”的城，和那座名义上共管、实际上已经被掏空了的城。

    那些话，被有意无意地绕了过去。

    苏武没有坐在殿中，他作为外国使臣，被安排在侧廊的席位。

    从他所在的位置，刚好能透过雕花屏风的缝隙，看见那些城主们行礼、说话、退回队列的侧影。

    他端起面前的茶盏，轻轻抿了一口，没有放下，隔着那层薄薄的茶雾，把那些冠冕堂皇的字句，一一收进耳里，像一页页翻过去的账本。

    日光从殿顶的琉璃瓦上滑落，将王座上的影子拉得很长。

    雪猎节的第一个环节，就这样缓缓地落下了帷幕。

    那大臣的声音不高不低，却恰好让殿中大半人都听得清楚。

    他站在前排，穿着一件绣银纹的墨蓝官袍，面朝苏武的方向，像是随口一问，又像刻意把话头抛向这位燕赵使臣：

    “苏大人，远道而来，不知燕赵国可有这样隆重的节日盛会？

    也让我们北国开开眼界。”

    大殿里安静了一瞬，不少目光落向侧廊。

    苏武放下茶盏，站起身，走到侧廊与正殿之间那道敞开的门边，不卑不亢：

    “回阁下的话，燕赵国确实没有这么隆重的节日晚会。”

    他停了一下，声音平稳得像在念一份文书，

    “我国女王与亲王，把精力和钱财都放在建设国家、发展兵力上了。

    毕竟，铁骑若不够硬，也越不过北境，来到北国的王都。”

    殿中像被谁按下了静音。

    几个正在捋胡须的老臣手停在了半空，有人低头喝茶，却被呛得咳了一声。

    二王子从王座右下首的位置站了出来，他穿着一件银灰底绣暗金纹的猎袍，腰间佩着短刀，脸色不大好看：

    “苏武，你不过是燕赵国来的使臣，竟敢在王殿之上如此放肆！

    你们的女王和亲王，就没有教会你什么是外臣的本分吗？”

    苏武的目光落在他脸上，声音没有拔高，却字字清楚：

    “二王子殿下，臣是外臣，自然知道本分。

    臣只是陈述事实。

    如果事实也叫放肆，那臣无话可说。”

    他顿了顿，目光没有移开，

    “更何况，如果不是大王子殿下正在燕赵国求学访问，哪里轮得到您在这里斥责外臣？”

    殿中一片死寂。

    二王子的脸涨红了。

    苏武没有等他再开口，继续说了下去：

    “大王子殿下在燕赵国，勤勉好学，谦和有礼，深得我国女王与亲王的赏识。

    他在燕赵国的表现，堪称典范，不仅为北国赢得了尊重，也为他日后继承大统，打下了坚实的基础。”

    他的声音依旧不高，却像一道缓慢的水流，不紧不慢地淌过殿中每一寸地面。

    二王子的嘴唇动了动，最终却一个字也没能吐出来。

    他站在原地，像一个被撂在半空的皮球。

    国王坐在王座上，目光落在苏武身上，沉默了很久。

    他的手指按在扶手上，指节微微泛白，像在掂量什么。

    终于，他缓缓开口：

    “苏使臣，你今日的话，朕记下了。来日方长。”

    苏武微微躬身：

    “臣，静候陛下佳音。”

    他没有多言，退回侧廊的席位，坐下，端起那盏已经凉透的茶，从容地抿了一口。

    殿中静默了一瞬，随即又恢复了之前那种刻意维持的热闹。

    朝堂之上，局势像一盘被风吹散的棋局，忽然间落子无声，又忽然间风声四起。

    原本还在议论雪猎节围猎规程的大臣们，不知从谁开始，话头一转，拐到了大王子身上。

    有人低声说起大王子的风度，有人提起他当年的骑射功夫，还有人似不经意地感慨：

    “要是大王子在，北国怕是不会吃那么多败仗……”

    声音不高，却像石子投入湖面，一圈一圈地荡开，越来越多的人开始交头接耳。

    有的点头，有的沉默，有的目光闪烁。

    国王端坐在王座上，手指搭在扶手上，指节微微泛白，像在数着什么，又像什么都没数。

    他的目光扫过那些交头接耳的大臣，扫过那些低语的贵族，停了一瞬