松江知府范惟庸，在外面候着，说有要事回禀。”

    海瑞顿了顿。

    “让他们进来。”

    门开了。

    周文海和范惟庸一前一后走进来，脸上都带着点惊惶未定的神色。两人走到案前，躬身行礼。

    周文海先开口：“海大人，下官刚收到苏州织造局的条子，说、说今年苏州府的丝绸商税，因为一条鞭法改折银征收，账目需要重新核对……”

    范惟庸跟着说：“松江府棉布商行那边，也递了帖子，问新税则何时公布，他们好预估税银，提前备银……”

    海瑞听着，没打断。

    等他们说完，海瑞拿起案上的汇总单，递过去。

    “这是南直隶各府目前清丈退田后的赋税预估总数。”他说，“你们看看。”

    周文海接过汇总单，低头看去。

    范惟庸凑过去，两个人脑袋挨着脑袋，盯着那张纸。

    堂屋里很静，只有烛花偶尔爆开的轻响。

    过了好一会儿，周文海抬起头，脸上的表情很复杂，像是震惊，又像是茫然。“海大人，这……这比去年的正赋，多出、多出将近三成？”

    范惟庸的声音有点飘：“光是退田一项……就抵得上松江府两年的商税？”

    海瑞没说话。

    他只是把那两个匣子——苏州府的，松江府的——往案前推了推。

    “回去告诉你们的人，”海瑞开口，声音平静，“一条鞭法的细则，最迟月底公布。商税、田赋，统归一条。该缴多少银子，账册上写着，一笔一笔，清清楚楚。”

    他顿了顿，抬眼看着两人。

    “告诉他们，准备好银子。”

    周文海和范惟庸对视一眼，都从对方眼里看到了同样的东西。

    不是恐惧。

    是某种茫然的、庞大的、即将被卷入其中的预感。

    “下官……明白。”周文海低下头。

    范惟庸也低下头：“下官……这就回去准备。”

    两人躬身退出。

    门关上。

    海瑞独自坐在案后，看着那两张被推回来的汇总单，又看了看那两个匣子。

    烛火跳了一下。

    他伸出手，拿起苏州府的匣子，打开，抽出最上面那张田契底档。

    纸张很新，墨迹也很新，红印鲜亮。

    他盯着那张纸，看了很久。

    然后，他把纸放回去，合上匣子，轻轻推到条几最里面。

    他的手缩回来，放在膝盖上。

    指尖，微微发颤。