杰西?布莱克士官登上墙头观察，随即朝院内喊话：“科菲回来了，车上还有一名老者，一共三人，无长枪携带。”

    艾伦?福克纳上校拎着手枪走到门口：“开门放人。乔克，保持待命状态。”

    铁门开启，科菲带着一名五十多岁的本地老者走进院子。老者身形硬朗，脚穿军靴，腰间佩戴短刀。

    科菲介绍：“这就是阿曼杜。”

    阿曼杜进门后，当几人面，仔细观察院内车辆与武器，才走向斯宾塞一行人。

    阿曼杜直接开口：“你们是来找林中的花形古物？”

    马库斯立刻追问：“你知道它的位置？”

    阿曼杜将随身皮袋扔在桌面，倒出半片发黑石牌，石牌残缺花纹与手稿标记高度契合。

    斯宾塞拿起石牌，手指抚过表面刻痕：“你从何处得到此物？”

    阿曼杜回应：“祖辈传承下来的。老一辈传言，那里是个混乱的地方。”

    马库斯继续追问：“具体位置在哪？路线怎么走？你知道吗？”

    阿曼杜明确表态：“我可以给你们绘制路线，但我不会进去。”

    艾伦?福克纳上校将手枪放在桌面：“我们支付酬劳、提供药品和枪械，你带队前往。”

    阿曼杜看向桌面的手枪：“普通枪械对付人类有效，对付未知危险毫无用处。”

    仓库内所有搬运人员全部停手，布兰登握着铅笔，停止所有记录工作。

    斯宾塞将石牌放回桌面：“行程安全由我们掌控，你直接提出合作条件。”

    阿曼杜列出条件：“十万法郎酬劳、三箱药品、三支步枪、二十箱子弹。我只带队到那儿的边缘，我绝不深入，后续风险我不承担。”

    科菲在旁补充：“各位先生，这是他的最低报价，极少接这种高危行程。”

    艾伦?福克纳上校敲定合作方式：“先行支付一半酬劳，抵达地方后后结清余款。枪械与子弹，出发当日交付。”

    阿曼杜同意交易：“明日日出前，我送来详细路线图。车辆无法全程通行，后半程需要换马，还要雇佣脚夫搬运设备。”

    詹德斯提问：“需要雇佣多少脚夫？”

    阿曼杜伸出四根手指：“至少四十人，必须体能充足、能扛重物、胆小、贪心之人不能去。”

    斯宾塞对科菲安排：“此事交由你全权处理，薪酬可以上浮，务必保证雇工可靠踏实。石牌先留在这里一晚。”

    科菲收起帽子应答：“明日中午前，我集结所有人手。”

    阿曼杜转身准备离开，马库斯出声叫停。

    铁门关闭，院内人员各司其职。佣兵加固防御、布置夜间哨位，助手继续整理科研设备，仓库后方的发电机持续运转。

    马库斯拿起石牌，举到灯光下，手指反复摩挲表面残缺花纹。

    爱德华将三箱药品录入支出清单：“如果传言属实，我们就建立新人类。”

    马库斯持续观察石牌：“如果传言属实，我们就解锁人类进化方向。”

    斯宾塞走到窗边，俯视院内全部被帆布遮盖的车辆与物资。

    斯宾塞收回目光，重新拿起手稿复印件，重读太阳阶梯的相关记载。

    “明日整顿队伍，后天清晨全员出发。”

    马库斯将石牌装入软布袋收好：“好，这次我们必定能成功。”

    爱德华憧憬：“希望到时候，我们能成为新世界主宰。”