赵率教的四千精骑，在第二日清晨，赶到了遵化城下。

    他们来晚了。

    眼前的遵化城，城头上飘扬的不再是大明的旗帜，而是金军的龙旗。

    城门口，堆着刚刚被屠杀的守军尸体，鲜血顺着街道流淌，汇成一条条暗红色的小溪。

    赵率教勒住战马，望着那面龙旗，目眦欲裂。

    “将军，撤吧。”副将小声劝道，“建虏已经占了遵化，咱们四千人，打不下来的。”

    赵率教没有说话。

    他知道副将说得对。

    四千骑兵，没有攻城器械，面对已经陷落的遵化城，强攻只是送死。

    但他不甘心。

    他从山海关一路狂奔，两天两夜没合眼，就是想赶在建虏之前进入遵化，守住这座门户。

    他差一点就成功了。

    只差一点。

    就在这时，遵化城门大开。

    黑压压的金军骑兵，从城中涌出，向赵率教的队伍冲来。

    是皇太极。

    他早就算准了，明军的援兵会来。

    他在遵化，等着他们。

    “结阵！”赵率教厉声下令。

    四千关宁铁骑迅速列阵，准备迎敌。

    但金军骑兵的数量，远远超过他们。

    至少一万骑。

    从遵化城中涌出，从两侧山坳中杀出，从四面八方包围过来。

    赵率教知道，这是死地。

    但他没有退缩。

    “弟兄们！”他拔出腰刀，声如洪钟，“我等世受国恩，今日正是报效之时！随我杀贼！”

    “杀——！”

    四千关宁铁骑，迎着数倍于己的敌人，发起了冲锋。

    铁蹄如雷，刀光如雪。

    两支骑兵在遵化城外的旷野上，狠狠撞在一起。

    兵刃交击声，战马嘶鸣声，惨叫声，怒骂声，混成一片。

    血肉横飞，人仰马翻。

    赵率教冲在最前面。

    他的刀法朴实无华，但每一刀都狠辣致命。

    一个金军骑兵迎面冲来，被他侧身闪过，反手一刀，砍断了那人的脖颈。

    又一个冲来，被他用刀背砸碎了面门。

    他浑身浴血，分不清是敌人的还是自己的。

    身边的亲兵，一个接一个倒下。

    四千关宁铁骑，在数倍敌人的围攻下，人数迅速减少。

    三千，两千，一千……

    赵率教不知道自己杀了多少人。

    他的手臂已经酸麻，刀刃已经卷曲，身上大大小小十几处伤口，鲜血浸透了战袍。

    但他还在杀。

    他的眼睛里，只有敌人。

    一杆长枪从侧面刺来，刺穿了他的肋部。

    赵率教闷哼一声，一刀砍断了枪杆，反手将刀刺入那人的胸膛。

    又一支箭射来，钉在他的肩头。

    他拔掉箭，继续杀。

    终于，他身边的人，全都倒下了。

    只剩下他一个人，被无数金军团团围住。

    皇太极在远处看着这个浑身浴血、兀自挥舞着卷刃腰刀的明将，眼中闪过一丝敬佩。

    “问他，愿不愿降。”皇太极道，“如此勇将，杀了可惜。”

    一个通译上前，用汉语喊道：“明将听着！大汗惜你勇武，只要你肯降，荣华富贵，享用不尽！”

    赵率教哈哈大笑。

    他的笑声沙哑而悲凉，在血腥的战场上回荡。

    “吾乃大明总兵赵率教！岂能降虏！”

    他调转刀锋，横在颈间。

    “臣，力竭矣。”

    刀光闪过。

    赵率教的身体，从马上缓缓坠落。

    战场上一片寂静。

    连金军，都被这个明将的刚烈所震慑。

    皇太极沉默了很久，然后低声道：“厚葬他。”

    遵化之战，山海关总兵赵率教，全军复没，壮烈殉国。

    四千关宁铁骑，无一生还。

    消息传到北京，满朝震动。

    崇祯皇帝在平台召见阁臣，询问御敌方略。

    阁臣们面面相觑，无人能对。

    帝国的中枢，在危机面前，显得如此无力。

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    十一月的北京，朔风刺骨。

    往年这个时候，京城的大街小巷已经开始张罗年货，庙会、集市热闹非凡。

    但今年，九门紧闭，街上冷冷清清，只有巡城的兵丁和运送给养的车辆偶尔经过。

    家家户户门窗紧闭，偶尔从门缝里传出压抑的哭声和祈祷声。

    金军已过蓟州。