开垦出来的地。

    地不大，只有几亩，是韩金虎带着几个学徒利用训练间隙开出来的。

    土是从山脚下挑上来的，混了草木灰和腐熟的落叶，颜色比周围的黄土深了不少。

    他手里拿着一把甘薯藤苗。

    这是李自成派人从西安府方向弄来的。

    派出去的人扮成商贩，在西安城外的集市上买到了一批甘薯藤苗，用湿布裹着根须，装在竹篓里，快马加鞭运回了子午岭。

    路上跑死了两匹马，但藤苗大部分活了下来。

    林凡从没种过甘薯。

    他前世是学材料的，不是学农的。

    但他知道甘薯的特性——耐旱，耐瘠，不择地而生。

    山坡、沙地、荒地，皆可种植。

    而且产量极高，一亩可收数十石，数倍于五谷。

    他更知道，在这个连年大旱、赤地千里的陕北，甘薯是能救命的。

    “林师傅，这玩意儿真的能结出薯来？”韩金虎蹲在旁边，手里也拿着一把藤苗，脸上满是怀疑，“我看着就象红薯秧子，可又不太象。”

    “不是红薯，是甘薯。”林凡把一根藤苗插进土里，小心地培上土，轻轻压实，“红薯的叶子是心形的，甘薯的叶子是掌状的。你仔细看。”

    韩金虎低头看了看手里的藤苗，果然，叶子像手掌一样分成几叉。他挠了挠头。“这玩意儿……好吃吗？”

    “比树皮好吃。”林凡说。

    韩金虎不问了。他学着林凡的样子，把藤苗一根根插进土里。

    两人沉默地干着活。

    太阳渐渐升高，照在背上暖洋洋的。

    远处传来炮队训练的炮声，一声接着一声，惊起凄息在松林里的鸟雀。

    鸟雀在山谷上空盘旋，发出不满的鸣叫，然后飞向远处。

    “林兄弟，你说，咱们种的这些甘薯，什么时候能收？”韩金虎抹了把额头的汗。

    “早的话，三四个月。晚的话，五六个月。”

    “那么久？”

    “粮食不是炮仗，点着就响。”林凡直起腰，望着那片刚刚种下藤苗的土地，“但等它长出来，结了薯，咱们就不用光靠抢粮过日子了。这一小片地，收个几千斤不成问题。到时候留一部分做种，明年开春再种。后年再种。总有一天，这山谷里，漫山遍野都是甘薯。”

    韩金虎想象着那个画面，眼睛亮了起来。“那咱们就不怕闹饥荒了？”

    “不怕了。”

    林凡没有说，在他的记忆里，甘薯、玉米、马铃薯这些来自美洲的作物，在明末清初逐渐传入中国，改变了中国农业的格局，养活了几亿人口。

    他不知道自己在这个时代能活多久，能改变多少事。

    但他知道，他种下的不仅仅是几根藤苗，是一个希望。

    一个让这片土地上的人，不用再啃树皮、挖草根、吃观音土的希望。

    远处，张鼐跑上山坡来，气喘吁吁的。

    “林师傅！将军请您去一趟！有客人来了！”

    “什么客人？”

    “不认识。穿着老百姓的衣裳，但说话口音不象本地人。顾先生正在盘问他。”

    林凡拍了拍手上的泥，跟着张鼐向中军帐走去。

    中军帐里，一个穿着灰布短褐的中年人正坐在客位上，手里捧着一碗茶，神情拘谨而恭顺。

    他的脸色黝黑，手上满是老茧，看起来象个常年在田间劳作的老农。

    但他的眼神不对——太机警了。

    一个真正的老农，不会有这样的眼神。

    李自成坐在主位上，一言不发。顾君恩站在那中年人面前，正在问话。

    “你说你是从西安府来的商贩，想买我们的钢刀？”

    “是，是。”中年人连连点头，“小人在西安府开了个铁器铺子，听说子午岭出好钢，打的刀比官军的制式刀还强。就想来进一批货，贩到西安去卖。价钱好商量。”

    “你是怎么知道子午岭出好钢的？”

    “听……听人说的。西安府那边都传开了，说李闯将麾下有个林师傅，能炼钢，能造炮。小人也是做铁器生意的，听了心里痒痒，就……”

    “就冒着风险，跑到这深山老林里来？”顾君恩打断他，“你一个西安城的铁器贩子，怎么知道子午岭的具体位置？谁告诉你的？谁给你带的路？”

    中年人的额头渗出了汗珠。“小人……小人是跟着运粮的商队走的。他们在保安县有落脚点，小人给了他们银子，他们就带小人来了……”

    顾君恩还要再问，李自成抬了抬手。

    “你叫什么名字？”

    “小人姓赵，赵四。”

    “赵四。”李