侯恂先看完，脸色铁青：“刘兴治这是兵变！是以下犯上！朝廷若不严惩，日后九边武将人人效仿，朝廷威严何在？”

    杨嗣昌却比较冷静。他把几封书信凑到窗边，对着日光仔细辨认纸纤维和墨色的新旧，然后放下信，不紧不慢地开口：

    “这书信，八成是假的。不过真假不重要。重要的是，皮岛现在没有总兵。”

    他顿了顿。“陈继盛死了，尸骨都烂在皮岛了，总不能给一个死人下令。毛承禄资历尚浅，徐敷奏两头不得罪，镇不住场面。东江镇能打的，能镇的，只剩刘兴治。不用他，用谁？”

    侯恂反驳：“朝廷可以另派总兵！”

    “派谁？”杨嗣昌看着他，“侯大人，你说一个名字。敢去皮岛的，能镇住刘兴治的，朝廷调得动的，还在辽东待过的，你列一个出来。”

    侯恂张了张嘴，说不出话。

    杨嗣昌转向梁廷栋。

    “大司马，如今建虏尚退，己巳之役的烂摊子还没收拾完，永平四城刚刚收复，各路边军急需休整。陕西那边，王嘉胤占了府谷，李自成盘踞子午岭，王子顺窜入山西，张献忠兵临河南，处处要兵，处处要饷。咱们拿什么去打皮岛？”

    梁廷栋闭着眼睛听完了。然后，他睁开眼，说了一句：“拟旨吧。”

    侯恂急道：“大司马！”

    “拟旨。”梁廷栋重复了一遍，声音苍老而疲惫，“刘兴治杀官是实，但陈继盛通虏书信亦非空穴来风。为安定东江军心，着刘兴治暂署东江镇总兵事务，戴罪立功。另，遣登莱巡抚孙元化，就近核查书信真伪，并察刘兴治是否确有通虏情事。”

    这段话说得滴水不漏——既承认了刘兴治的地位，让皮岛暂时稳住；又留下了查办的口子，给朝廷日后翻脸预留了台阶。侯恂和杨嗣昌都听出了这层意思。

    杨嗣昌拱手：“大司马英明。”侯恂沉默了片刻，也拱了拱手，不再反对。

    四月二十一日，梁廷栋的处置意见被送到内阁。

    首辅周延儒看了一遍，提笔批了个“可”，然后叹气：“皮岛的事，先这样吧。陕西那边，洪承畴又催粮了。”

    次辅温体仁接过文书，看也不看内容，只扫了一眼签名，便画了押。

    然后他微微抬起眼皮，说了一句让在场的人都心头一凛的话：

    “登莱巡抚孙元化，是徐光启的门生。徐光启什么人，不用我多说。此人一向热衷西学，与传教士往来密切。让他去查刘兴治，能查出什么？不过现在看来，也没有更合适的人选了。”

    众人皆不说话。温体仁点到即止，不再多言。

    四月二十五日。登州，巡抚衙门。

    朝廷的批复以四百里加急的速度送到了孙元化手里。

    孙元化拆开文书，逐字读了一遍。然后他靠在椅背上，沉默了很长时间。

    张焘站在一旁，看着他的脸色。“东家，朝廷怎么说？”

    “朝廷说，刘兴治暂署东江镇总兵事务。”孙元化把文书放在案上，“戴罪立功。”

    张焘一愣，随即明白了。这是朝廷能做出的最不坏的选择——承认刘兴治的地位，先稳住皮岛，其他的以后再说。

    “那咱们……”张焘试探着问。

    孙元化站起身，走到窗前，望着东方碧波万顷的大海。海的那边是皮岛，是东江镇，是大明朝在辽东最后一块飞地。

    “派人去皮岛。给刘兴治传话——朝廷命他暂署总兵，戴罪立功。登莱巡抚衙门会给他拨一批粮饷，不多，但够他稳住军心。另外，”他顿了顿，“让他安分守己，好好守着皮岛。不要再杀人了。”

    张焘记下，转身去办。

    孙元化独自站在窗前，望着大海。海风从窗口灌进来，吹动着他鬓角的白发。

    东江镇有粮了，刘兴治稳住了，皮岛暂时不会乱了。

    可这大明朝，什么时候才能不乱？

    五月初，皮岛。

    信使登岸时，海面上风平浪静。

    与半个月前那场血腥兵变的痕迹相比，岛上的面貌似乎已经截然不同。

    营寨被重新粉刷过，各营操练的号子声此起彼伏，粮草辎重在渡口有序装卸。

    那些尸横遍地、血流成河的惨象，仿佛从未发生过。

    刘兴治在总兵府接见了信使。看完登莱巡抚衙门的公文和朝廷的批复，他将文书卷起，握在手里，站了很久。

    刘兴贤在旁急问：“大哥，朝廷——”

    “朝廷让我暂署总兵。”刘兴治把文书递给他，“戴罪立功。”

    刘兴贤接过文书一看，脸上喜色难掩：“大哥，行了！朝廷认了！你得赶紧去登州，亲自面谢孙巡抚，把这层关系坐实了。”

    “不急。”刘兴治说，“孙元化这个人，我听人说起过。他和那些只知道伸手要钱的文官不一样。