，最后，再收拾这头最难缠的虎。”

    他转过身，对曹文诏道：“文诏，你即刻回营，整军备战。五月十五之前，我要看到柳树涧的神一魁，要么降，要么死。”

    “末将领命！”曹文诏抱拳，转身大步离去。

    洪承畴重新坐回太师椅上，望着那封被李自成送回来的信。

    信是顾君恩代笔的，言辞客气，但不卑不亢——“山高路远，督师不必再遣使劳顿。若督师有意，他日战场相见，李自成必当倒履相迎。”

    他嘴角微微上扬，露出一丝冷笑。

    李自成，你以为藏在子午岭里，本督就拿你没办法？

    你还不知道，棋局，已经开始了。

    ---

    五月初八，府谷。

    王嘉胤正在看一封从山西来的信。

    信是王子顺写的，大意是他和苗美已经占了永和、洪洞，队伍滚雪球般发展到近万人，请王嘉胤放心。

    正在他斟酌如何回信的时候，王自用满脸是汗的冲了进来。

    “大哥！神一魁的人送来了急报！”王自用压低了声音，却压不住那股激动，“洪承畴要动手了！”

    王嘉胤的手顿住了。他放下信，抬起头，目光沉静得可怕。“说。”

    “洪承畴派了曹文诏，率两千精骑，五天前从延安府出发，日夜兼程往柳树涧去了。算行程，这一两天就要到。”

    王自用的声音象闷雷，“神一魁派人来求援，说一旦柳树涧被破，府谷北面的侧翼就没了掩护。下一个就是咱们。”

    王嘉胤站起身，走到舆图前。

    他的手指从府谷向北，划过神木，落在柳树涧。

    那是一个小得不能再小的村子，在保安县北面，紧挨着长城。

    神一魁在那里经营了好几个月，已经有模有样。

    但现在，洪承畴要拔掉它。

    “大哥，救不救？”王自用急切地问。

    王嘉胤没有立刻回答。

    他望着舆图，沉默了很长时间。

    “救。”他终于开口，“但不是现在。曹文诏是夜不收出身，最擅长的就是奇袭。他带的又是骑兵，来如风火。等咱们的援兵赶到柳树涧，他早就打完收兵了。”

    “那怎么办？”

    “传我的将令。”王嘉胤转过身，目光如铁，“让神一魁放弃柳树涧，带着人往子午岭方向撤。李自成就在那里，让他去接应。”

    王自用愣住了。“让神一魁去找李自成？他们两家从没打过交道，万一李自成不接应……”

    “他会接的。”王嘉胤打断他，“李自成说过，唇亡齿寒。神一魁若被剿灭，下一个就是我。我若被剿灭，下一个就是他。这个道理，他比谁都清楚。”

    他顿了顿，目光变得更深。“另外，再派人去子午岭，告诉李自成，曹文诏的骑兵正在北上。让他做好准备。”

    王自用张了张嘴，想说什么，最终只是点了点头，转身离去。

    王嘉胤独自站在舆图前，望着陕北群山中那些密密麻麻的、代表官军的黑色箭头。

    来了。洪承畴，你终于来了。

    他并不惊慌，心里却有一丝苦涩。李自成当初劝他放弃府谷，说府谷是死地。他听进去了，但没全听——他舍不得这座城，舍不得那些喊他“王大王”的百姓。

    现在，洪承畴的刀已经举起来了。他守得住吗？

    他不知道。

    但他知道，守不住，他也得守。

    因为他是王嘉胤，是陕北义军的头一面大旗。旗倒了，人心就散了。

    ---

    五月十一日夜，柳树涧。

    月亮被云层遮住，只漏出几缕惨淡的银光，洒在这座依山而建的小村庄上。

    村庄不大，几十间土窑洞和窝棚错落分布在山坡上，只有村中央一片场院是平坦的。

    神一魁站在场院上，望着南方灰蒙蒙的夜色。

    他已经收到了王嘉胤的急报，知道曹文诏的骑兵正向柳树涧扑来。

    他也收到了王嘉胤的指令——放弃柳树涧，往子午岭方向撤。

    他不打算走。

    不是不想走，是走不了。

    他这千把号人除了收拢的边军之外，就是拖家带口投奔他的饥民，而这些人唯一的共同点就是，没有马匹——走不快。

    曹文诏的骑兵最多还有一天就要到了。

    他们走不出五十里就会被追上。

    在旷野里，步兵对骑兵，就是在送死。

    所以他决定守着。

    守着柳树涧，等王嘉胤的援兵。

    虽然他心里清楚，援兵未必会来。

    “大哥，要不你先走？我留