“火影眼下看似势弱，但掌管木叶这么多年，谁也不知道他藏了多少后手。”

    

    “宇智波也一样。”

    

    “千年大族，根基深厚，历来强者不断。

    从前缺的只是一个能掌舵的人，如今宇智波尽迅速崛起，这个短板已经被补上了。”

    

    “两边都难应付啊。”

    

    日向日足扯了扯嘴角，笑容里透出苦涩。

    

    目光转向身旁的日差，他终究没能忍住，喉间溢出一声低低的叹息。

    

    指尖在膝上无意识地收紧，又缓缓松开。

    

    日向这个姓氏，曾经何等煊赫。

    可如今呢？笼中鸟——既是护住白眼的锁，也是勒紧血脉的绳。

    

    宗家那些人，早被这咒印养废了。

    

    分家呢？练得再强又如何？在宗家面前，永远直不起脊梁。

    于是修炼便只剩一个目的：别轻易死在战场上就好。

    

    所以日向不缺好手，却寻不出几个真正能镇住场面的人物。

    

    算来算去，够得上“强者”

    二字的，不过是他这个族长，以及身边沉默的弟弟。

    

    可他们心里都清楚，这“强者”

    二字，放在木叶里掂量，也不过是精英上忍的程度罢了。

    

    一族的脸面，如今全靠硬撑。

    

    外人面前还得端着千年豪族的架子，关起门来，却连呼吸都透着虚弱。

    

    木叶的决策会议上，日向何时敢高声说过话？

    日差那件事……若一族真有底气，何至于受那般折辱？

    想到这里，他胸腔里那股慌意又翻涌上来，冰凉地贴着肋骨。

    

    “族长。”

    

    日差的声音忽然响起，平静得像深潭的水。

    

    “不必急。

    日向……其实没有选择的余地。”

    

    话音未落，纸门外传来急促的足音。

    

    一名族人跪在门外，声音绷得紧：

    “宇智波尽来访。”

    

    茶室里骤然一静。

    

    兄弟二人对视一眼，皆从对方眼中读到了愕然。

    

    会议才散，人就到了门前。

    

    这般急切……

    日足深吸一口气，压下所有情绪，朝门外颔首：

    “请。”

    

    脚步声远去。

    

    片刻后，拉门再度滑开。

    

    宇智波尽的身影出现在光影交界处，身后跟着两名奈良一族的人。

    

    茶室很空，很大。

    

    只有靠窗设了一席。

    

    尽坐下时，能听见自己衣料摩擦的细微声响。

    

    空气里弥漫着陈年榻榻米的草涩味，混合着远处飘来的线香——那香气太规整，太沉闷，像某种无声的仪式。

    

    这里的一切都透着日向一族的气息：

    冰冷的秩序，死寂的尊卑，以及深植于血脉中的、那种近乎麻木的顺从。

    

    笼中鸟。

    

    他抬眼，望向窗外被窗格切割成方块的天空。

    

    那咒印，原来连呼吸的节奏都能一并束缚。

    

    日向一族的先人们若能看到此刻，恐怕也会无言以对。

    

    宇智波尽此刻只觉得侥幸。

    

    宇智波一族的遭遇固然令人叹息，可若与日向相比，竟还能算得上几分幸运。

    穿越至此，幸好不曾落在日向的屋檐下。

    不然……他摇了摇头，将多余的感慨压回心底。

    日向内部的纠葛，他本就不愿深究；日后若日向绫有意，便由她自己去周旋吧。

    

    他端起茶杯，又缓缓放下。

    瓷杯与木桌相触，发出轻而脆的一响。

    

    “日足族长。”

    他的声音平稳，没有起伏，“我们的目的，您应当清楚。

    我不习惯绕弯子，便直说了——在宇智波与火影之间，日向其实没有选择的余地。