媳妇抱着孩子，在粥棚外跪着讨半碗米汤。

    我问：“你叫什么？”

    “方陈氏。”

    “可曾领过赈粮？”

    她摇头，声音发颤。

    “没有。村里发了牌，说凭牌领粮。后来去了，说名册上没有我们。再后来，有人说我们这一户已经领过了。可婆母死了，公爹也死了，我们活着的人，反倒没名字。”

    她说完，人群里忽然有人喊：

    “我们也没名字！”

    “我是清平县来的，账上说我家领了两斗粮，可我连粮袋都没见过！”

    “永安县北堤新户的名册是假的！我们不是新户，我们是逃出来的！”

    声音一声接一声。

    像压在泥里的火星，终于被风吹起来。

    粥棚主事脸色大变。

    “沈大人，灾民易受挑拨，不可轻信！”

    我看他。

    “我问你话了吗？”

    主事一噎。

    我拿起方刘氏那半块木牌，再让阿六把方得顺木牌取出来。

    两块木牌摆在一起。

    同村。

    同姓。

    同样有刮改痕迹。

    同样是死人领粮。

    我问主事：“西粥棚今日名册何在？”

    主事迟疑。

    我重复一遍：“名册。”

    他不敢不给，只能让人取来。

    名册很薄。

    薄得不像能管这么多人。

    我翻开。

    上面写着今日可领粥者一百三十二人。

    可棚外至少站了二三百人。

    我问：“其余人为何不发？”

    主事道：“名册无名。”

    “谁定的名册？”

    “户部下发。”

    “户部哪位下发？”

    “马主事。”

    很好。

    马主事又回来了。

    我继续翻。

    今日名册里，没有方陈氏，没有方小根，也没有刚才喊话的几个灾民。

    但我在名册末尾，看到一串特殊标记。

    每十人一组，旁边画着一个小小的圈。

    圈里有一横。

    这不像户部常用标记。

    倒像仓房记袋数的符号。

    我合上册子，看向粥锅。

    “今日发了多少米？”

    主事道：“三石。”

    “账上多少人？”

    “一百三十二。”

    “一百三十二人，三石米，粥为何稀成这样？”

    主事额头冒汗。

    “这……灾民多，怕有人抢粥，只能多兑些水。”

    我笑了。

    “你很会替户部省米。”

    主事扑通跪下。

    “沈大人明鉴，小的只是奉命办事。”

    这句话我听过很多次。

    钱荣的人说过。

    工部书吏说过。

    押送钱荣的差役也差点说过。

    奉命。

    这两个字在京城里真方便。

    上可遮天，下可埋尸。

    我蹲下，看着他。

    “奉谁的命？”

    主事嘴唇哆嗦。

    人群也安静下来。

    这一刻，所有人都在等他的答案。

    他却不敢说。

    燕小乙不知何时已经站到我身后，手按刀鞘，看着人群外的某处。

    我顺着他的目光扫了一眼。

    雾里有个青布衣人转身要走。

    左眉下，似乎有一颗痣。

    我眼神一凝。

    这不就是方小根他娘说的那个青布衣先生？

    “燕小乙。”

    我刚开口，燕小乙已经动了。

    他像终于睡醒的猫，眨眼间从人群边缘掠过去。

    那青布衣人察觉不对，拔腿就跑。

    人群顿时乱了。

    阿六吓得抱住名册，喊：“公子！有人跑了！”

    我当然看见了。

    可我没有追。

    我弯腰，从米袋上扯下一块松动的旧封皮。

    封皮背面，粘着一点红漆印。

    我用手指擦去泥灰。

    下面露出两个残字。

    清和。

    我心里猛地一沉。

    清和？

    户部账上西粥棚支粮，明明写的是西义仓。

    可这里的米袋旧印，却是清和。

    我想起秋棠昨日的话。