威武堡百户刘魁接到口信告假到家时天已黑透。

    刘家大宅门口的两盏灯笼在风里晃，昏黄的光照着门口石狮子脸上明一块暗一块。

    他把缰绳扔给亲兵，大步跨进院子。

    管家早在门口候着，一路小跑跟在旁边，嘴里不停地念叨：

    “少爷您可算回来了，老爷天天疼得整宿整宿睡不着，换了七八回药了，每次揭开都疼得直叫唤……”

    刘魁没搭话，径直往里走。

    正房里灯火通明，刘扒皮半靠在榻上，头上裹着药布，药布上渗出一小片淡黄的药渍。

    桌上的参汤早凉透了，旁边搁着一碟没动过的糕点。

    听到脚步声，他睁开眼，看见儿子进来，第一句话就是：

    “阿魁，你总算回来了，你爹的耳朵没了！”

    刘魁在榻边坐下，看了看他爹头上的药布，沉默了一会儿。

    “爹，事情我都知道了。您先别急，慢慢说！”

    “还慢慢说什么！”

    刘扒皮挣扎着坐起来，扯动伤口疼得龇牙咧嘴，“那个天杀的林禾，让他手下拿刀割了你爹的耳朵！”

    “你爹好歹也在白洛城活了五十多年，什么时候受过这种奇耻大辱！”

    他越说越激动，唾沫星子乱飞：“阿魁，你快带兵去把他抓回来！把他两只耳朵都割了！不，把他脑袋也砍了！”

    “爹！”刘魁按住他爹的肩膀，“你先告诉我，您那天去郭家庄是做什么？”

    “收租啊！”

    “郭家庄的租子不是早交过了吗？”

    刘扒皮眼神躲闪了一下：“今年天旱，府里催得紧，我就想加收三成……”

    “那女人又是怎么回事？”刘魁的声音沉下来。

    “什么女人？”

    “爹，什么时候了，你还不肯跟我说实话！”

    刘扒皮张了张嘴，半晌没说话。

    刘魁什么都明白了。

    他站起来，在屋里走了两步，又转回身。

    “爹，你让我怎么说你。你抢人家女人在先，人家割你耳朵，这事拿到哪里去说都是你先理亏啊！”

    “你这个小畜生，你是帮他还是帮你爹！”刘扒皮脸涨得通红。

    刘魁从怀里掏出那张家丁打听来的纸，用手指弹了一下：

    “这个林禾，不是普通驿卒。他现在是延安府牲口司挂职的兽医。举荐他的是延安府同知沈秉忠！”

    “这位沈大人是正五品，比我的顶头上司守备韩大人还大两级呢！”

    “你说你干嘛去招惹他呢？”

    刘扒皮的脸色僵住了。

    “还有郭家庄那块地！”

    刘魁继续说，“府里已经下了征用文书，堂伯都画了押。那块地现在跟咱们刘家没关系了。”我

    “要是带兵去火路墩抓人，就是打延安府的脸。沈秉忠一纸文书递到榆林镇巡抚衙门，我这个百户还当不当？”

    刘扒皮嘴唇哆嗦着，半天挤出一句：“那……那就这么算了？你爹这只耳朵就白割了？”

    刘魁没有立刻回答。

    他走到桌边，端起那碗凉透的参汤看了看又放下。

    站在角落里的亲信刘三忽然开口了：

    “大人，明的不行，可以来暗的，咱们不用自己动手！”

    刘魁转头看他：“说下去！”

    刘三往前走了两步：

    “高柏山那边现在流民扎堆，流寇大大小小也好几股，有几十人一伙的，也有上百人一伙的，正愁没地方抢粮食。”

    “咱们派人到山里去放风，就说火路墩有新开的地，种了大片地，库里存了粮食，还养了羊。”

    刘扒皮眼睛一亮，抢着说：“这个主意好啊！让那些流寇去收拾他！”

    刘魁没有立刻表态。

    他又把那杯冷茶端起来喝了一口。

    “流寇也不是傻子。火路墩那几个人，我打听到上次白洛城有四个亡命徒都栽在他们手里。流寇去了也未必能讨到便宜。”

    “四个打不过，那就四十个，一百个！”刘三说，“高柏山里人多的那几股，凑一凑够上百号人。”

    “就算他林禾有三头六臂，也挡不住上百人趁夜摸上去。”

    刘扒皮使劲点头：“对！一百个人踩也能把他踩死！”

    刘魁放下茶杯，看着刘三：“消息怎么放？”

    “这事简单！”刘三凑近一步，“去年有个佃户欠了租跑进山落草的，跟我们白洛城几个老家伙还有联络。”

    “让他把话传出去，就说火路墩屯了很多粮食。那些流寇饿疯了，听到这话还不往上扑？”

    “万一他们被抓了活口，供出来是我们放的烟幕怎么办？”

    刘三笑了：“流寇的话谁