作潜心研读之态。

    院外的喧闹渐渐平息，却无一人离去。众人静静伫立在院门外，纷纷伸长脖颈，满心焦灼与担忧地望向书房方向，低声细语不止，句句皆是对你的拥戴，字字皆是对积善堂主事者的不满。

    “……杨师爷要是走了，俺们可怎么办啊？”

    “……积善堂那两个娘们，真是瞎了眼了！放着杨先生这么好的人才不用！”

    “……等那女刺客回来了，看她怎么说！”

    片刻后，一阵急促错落的脚步声由远及近。

    而你未曾抬头，依旧从容翻卷书页，宛若沉浸于圣贤道义，对外界动静浑然不觉。

    院外伫立的人群纷纷退让，两道身影缓步走入视野。为首的皇甫夫人面容成熟妩媚，眉宇间却凝着化不开的焦虑疲惫。

    她身着素雅月白褙子，发髻规整一丝不苟，却难掩心底的紧绷与局促。身侧的皇甫珊一袭浅蓝襦裙，双髻清丽，本是少女娇俏模样，此刻眉眼间却覆满凝重。

    二人早已听闻门外众人的议论，亲眼目睹了众人对你的极致拥戴，脸色愈发沉郁，却只能强行按捺心底的愠怒。她们心知，这些信徒虽口诵宗门教义，可真正让他们死心塌地、甘愿追随的，是你带来的饱腹暖衣的实处好处，是安稳存活的希望。

    这份实打实的人心凝聚，绝非她们虚空的教义所能比拟。

    “杨师爷……”皇甫夫人率先开口，语调客套温和，却藏不住内里的紧绷焦灼。

    你依旧垂首看书，只淡淡应了一声“嗯”，指尖顺势翻过一页书卷。刻意的疏离怠慢，让二人心中的焦躁愈发发酵沉淀。

    皇甫珊见你这般无礼冷淡，柳眉微蹙，眼底掠过一抹不悦，却被皇甫夫人一眼制止。

    皇甫夫人

    “杨师爷，昨夜韦长老多有冒犯，还望您海涵。她是娘娘身边的红人，争强好胜惯了，不懂事，冲撞了您这读书人，是我们的过失。”

    你这才缓缓抬眸，眼底携着恰到好处的疲惫与无奈，目光先落于皇甫夫人脸上，再轻扫皇甫珊，最后落回院外一众翘首以盼的信徒身上。

    无言的视线，已然道出你手握的底气与分量。

    “皇甫夫人言重了。”你语气平淡，喜怒不形于色，“杨某不过一介落难书生，能得夫人和小姐垂青，已是万幸。昨夜之事，杨某并未放在心上。只是……”

    “只是……杨某才疏学浅，恐难当积善堂大任。与其勉强为之，不如退而求其次，闭门苦读，来年再战乡试，或能为朝廷效犬马之劳。”

    皇甫夫人面色微变，已然洞悉你所言非虚，皆是深思熟虑后的考量。

    你的谋略手段、经营之能、驭人心术，乃至一身剑术，皆让她心生忌惮。她绝不能任由你抽身离去。

    “杨师爷，您这又是何苦？”皇甫夫人语调带着几分苦涩，“积善堂离不开您啊！您在的这一个多月，丰塬县这积善堂香火愈发鼎盛，一众信徒尽数对您心悦诚服。您看门外众人，皆是为您而来。”

    她抬手指向院外守候的众人，眼底满是无奈。

    她心中清楚，如今这些人，早已不再是纯粹的宗门信徒，尽数成了你的追随者。一旦你离去，这群人必然人心丧尽，一哄而散，对于她和皇甫珊好不容易经营起来的积善堂而言，便是毁灭性的打击。

    “夫人谬赞了。”你淡淡一笑，笑意里藏着几分隐晦的讥讽，“杨某不过恪尽职守、尽本分而已。”

    “至于……这些信徒，所求不过温饱安稳、安生度日。谁能予他们生计，他们便追随谁，与杨某并无干系。”

    直白的话语，让皇甫夫人与皇甫珊的脸色愈发难看。

    “杨师爷，您……”皇甫珊按捺不住，上前半步欲出言辩驳，再度被皇甫夫人眼神制止。

    皇甫夫人心中了然，此刻客套试探已然无用，唯有拿出十足诚意，方能留住你。

    “杨师爷，您志在科举、求取功名，乃是正道！”皇甫夫人语气陡然恳切果决，“我们积善堂，愿意全力资助您！”

    “无论您需要多少银两打通关系，我们尽数包揽！他日您金榜题名、光耀门楣，我们积善堂亦与有荣焉！”

    “只是……”皇甫夫人见你未置可否，心中微喜，随即面露难色，“只是现下时机稍有不妥……积善堂诸事，皆需上报娘娘定夺。您科举一事事关重大，我们需请示娘娘旨意，故而现下无法给您确切答复。”

    “杨师爷，您看这样可好？这段时日，您暂且留居积善堂，等候韦长老带回娘娘的旨意。”

    “此间您依旧是积善堂师爷，一应事务照旧，我们全力为您铺路，助您安心读书备考。不知您意下如何？”

    你放下茶杯，目光沉静落在皇甫夫人身上，眼底带着犹豫与权衡。

    而正是你的迟疑，愈发让二人笃定你心有郁结、诚意难得，也愈发看重你的价值。

    “