这……”你长叹一声，语气勉强无奈，“杨某本想抽身俗世纷扰，静心苦读。但夫人与小姐盛情相邀，杨某亦非不近人情之辈。只是此番等候不知时日长短，杨某不愿虚度光阴、空耗流年。”

    “不会太久的！”皇甫珊见你态度松动，立刻急切开口，“韦长老已然前去禀报娘娘，定然很快就有答复！”

    皇甫夫人连忙附和附和：“是啊，杨师爷。韦长老行事稳妥，消息不日便至。这段时日您只管安心读书，积善堂一应事务我们自行打理，绝不扰您清净、分您心神。”

    你再度轻叹，宛若做出了万般艰难的抉择。缓步行至窗边，望着院外不离不弃、静静守候的一众信徒，眼底凝着无奈与感慨。

    “也罢。”

    “既然夫人与小姐再三恳请，杨某便暂且留下。只是丑话说在前头，若是娘娘久无回应，或是答复不尽人意，乡试在即，杨某定然就此离去，不再停留。”

    “承蒙二位收留庇护，他日杨某求得功名，必当报答此番恩情。”

    你的话语态度坚定、界限分明，让皇甫二人心头一凛，却也稍稍松了口气。至少，你已然应允留下，她们尚有周旋挽回的余地。

    “杨师爷放心，我们绝不会让您失望！”皇甫夫人连忙应声。

    “那便好。”你转身看向皇甫珊，目光意味深长，“皇甫小姐，多谢当日收留之恩。杨某绝非忘恩负义之辈，他日必有回报。”

    皇甫珊被你目光看得心头微颤，下意识移开视线。

    她心知，你此番言语，是告知她念着当初收留情分，才未曾断然抽身、彻底决裂。

    “二位且去忙碌吧。”你微微抬手，语调倦怠疏离，“杨某要静心温习功课，若无紧要事务，不必前来打扰。”

    皇甫夫人与皇甫珊对视一眼，纵然心有不甘，也只能暂且妥协。二人躬身行礼，转身退出书房，再度分开守候的人群，匆匆离去。

    自皇甫母女带着妥协与承诺离去后，你的竹林书房，便成了名副其实的静心读书之地。

    你日日深居简出，除却偶尔入城购置笔墨典籍、或是在街边茶肆小坐浅酌，几乎彻底淡出积善堂的日常管控。外人看来，你俨然是饱受磋磨、心灰意冷的文人，将所有抱负尽数寄于典籍，对江湖俗事再无半分热忱。

    而你刻意营造的这份失意疏离，恰似一只无形大手，悄然搅动了积善堂的安稳格局。

    往日众人满口称颂的宗门圣号已然淡去，茶余饭后、闲谈之间，尽数是对你这位杨师爷的深切怀念。

    “唉，这饭菜是越来越难吃了！想当初杨师爷在的时候，俺们天天都能吃到白面馍馍，那日子才叫一个舒坦！”一个衣衫朴素的信徒，扒着碗中稀粥和扯碎的窝头，低声抱怨道。

    “可不是嘛！杨师爷心善，知道俺们不容易。现在呢？那皇甫小姐，除了会念经，还会干啥？连个饭都管不好！”另一人连忙附和，语气满是不满。

    你独坐城中僻静茶肆的角落，浅酌清茶，将这些细碎议论尽数尽收心底。面上始终挂着一抹落寞失意，宛若被世事辜负、无力回天的落魄书生。唯有你自己清楚，这正是你步步筹谋、想要达成的局面。

    不止普通信徒，就连往日对皇甫珊唯命是从的堂中打手，也渐渐生出诸多怨言。

    “最近的月钱，竟然比杨师爷在的时候少了一半！这日子还怎么过？”几名打手围坐破庙的墙根下，抽着旱烟，满脸愁闷。

    “就是！杨师爷大方，兄弟们跟着他，有肉吃有酒喝。现在呢？天天跟着皇甫小姐去念经，念得老子耳朵都起茧子了！”

    “杨师爷是真把咱们当人看，给咱们寻生计、发月钱。那皇甫小姐呢？除了让我们去收杨师爷之前放出去的债，还会干啥？”

    诸多抱怨声声入耳，你偶尔会与他们偶遇擦肩，眼底流露几分同情与无奈，却始终缄口不言、默然离去。你的沉默隐忍，非但没能平息众人的情绪，反倒让大家对你愈发感念拥戴，对皇甫主仆的管理愈发抵触不满。

    皇甫珊这位往日高高在上、受人敬仰的积善堂香主，再次接手堂中庶务后，才真切体会到何为由奢入俭难。

    她原以为管理堂中事务不过和以前一样：是准备些粗粮窝头和野菜粥，就能诵经布道、收拢人心的轻巧琐事。但亲身面对数百饥民的温饱诉求、众人的怨怼不满，她才幡然醒悟，虚空的宗教信仰，在冰冷现实的温饱难题面前，何其单薄无力。

    她试图恢复往日规制，缩减口粮、削减打手月钱，甚至尝试收取香火捐助，可每一次举措，都引来信徒与打手更为激烈的抵触反弹。

    “皇甫小姐，俺们不是不信‘现世真佛’，可俺们总得吃饭吧？杨师爷在的时候，俺们天天都能吃饱饭，现在呢？”一位老信徒跪地哭诉，满是无助。

    “皇甫小姐，您不能这样啊！兄弟们跟着您出生入死，您就给俺们这么点月钱？杨师爷可不是这样的！”一名打手头子率