时间在北境的寒来暑往中流逝。

    直到长寒年——

    起初只是比往年更早的降雪，更低的温度。

    人们不以为意。

    北境本就寒冷，早冬并不罕见。

    但雪没有停。

    一场接一场，越来越大，越来越密。

    气温持续下降，河流以肉眼可见的速度封冻，土地冻得梆硬，刚播种的冬小麦在田里就冻死了。

    冬天持续了三个月，四个月，五个月……没有结束的迹象。

    存粮开始告急。

    先是贫民区，然后是中产街区，最后连贵族家的仓库都快要见底了。

    人们开始挖掘冻土寻找任何能果腹的东西：草根、树皮、冻死的动物。

    疾病开始蔓延，冻伤、坏疽、肺炎。

    每天都有尸体被运出城，在冻土上草草掩埋。

    如果还能挖得动的话。

    圣殿的传教士活跃起来。

    他们在街头布道，声称这是神罚，要让这片土地成为“神弃之地”。

    压力如山崩海啸般压向皇室。

    卡士莫皇帝调动了一切可以调动的资源。

    开放皇家粮仓，组织狩猎队前往尚未完全封冻的南方森林，甚至尝试用魔法催熟温室作物，和精灵们谈判。

    但杯水车薪。

    饥饿和寒冷在消磨人们的意志，暴动的流言开始在街头巷尾传播。

    绝望如浓雾笼罩了北境。

    “还有什么办法……。”

    御前会议上，卡士莫皇帝的声音沙哑而疲惫。

    他已经连续三天没合眼了。

    “陛下，我们已经尝试了所有方法。”

    首相低声道：“但这不是普通的寒冬。魔法师们说，气候的异常可能与深层地脉或星象变动有关，非人力能轻易扭转。”

    “圣殿那边呢？”

    有人问：“如果他们愿意……”

    “他们在等我们低头。”

    戈弗雷爵士冷声道：“等我们承认这是‘神罚’，等皇室权威彻底崩塌，等我们允许圣殿在这里驻扎供奉他们。”

    房间里一片死寂。

    “还有一个方法。”

    一个苍老的声音响起。

    他很少出席御前会议，此刻却坐在角落，手中握着一根镶嵌着蓝宝石的法杖。

    所有人的目光转向他。

    “北境古老的信仰中，有向冰原之神祈求庇护的仪式。”

    扎卡里大师缓缓道：“那是一种……交换。需要皇室献上祭品，换取神明的垂怜。”

    “祭品？”皇帝皱眉。

    “荒唐！”一名大臣忍不住道，“这是迷信！而且就算要献祭，谁能保证一定成功？”

    “没有保证。”

    扎卡里大师平静地说。

    “但这是古籍记载中，北境渡过‘极寒之灾’的唯一方法。”

    皇帝闭上眼睛，手指按压着太阳穴。

    当他再睁开眼时，眼中布满了血丝。

    “准备仪式。”他说，“我来做祭品。”

    “陛下！”众人惊呼。

    “我是皇帝，我的血脉最纯正，与这片土地的联结最深。”

    卡士莫站起身。

    “如果一定要有人牺牲，那应该是我。”

    “父王。”一个声音从门口传来。

    菲尼克斯站在那里，不知听了多久。他身形挺拔如枪，银发因为多日操劳而略显凌乱，但眼神坚定。

    “让我去。”他说。

    “菲尼克斯——”

    菲尼克斯走进房间，站在长桌前：

    “万一仪式失败，您还能领导北境寻找其他出路，北境不能失去皇帝。”

    他的逻辑无懈可击。

    皇帝看着他，看着自己唯一的儿子，眼中闪过痛苦，但最终，他点了点头。

    因为北境那么多子民，也都是他的孩子，他不可能看着那些人死去。

    “准备吧。”皇帝的声音嘶哑，“三天后，月圆之夜，在冰原祭坛。”

    ——

    ——

    仪式在冰原祭坛举行。

    那是一个古老的圆形石坛，位于霜冠城以北五十里的冰原深处，周围环绕着十三根刻满符文的石柱。

    据说它们已经屹立了上千年，经历了无数次风雪的洗礼。

    祭坛中央，菲尼克斯跪在雪地上。

    他穿着白色亚麻长袍，银发在寒风中飘动。

    周围，扎卡里大师和六位高阶魔法师站在特定的方位，吟唱着古老的咒文。

    芙琳