青鸾号速度极快，不过大半日光景，盛京城巍峨的轮廓已在天边浮现。

    陈谨礼站在船首，望着那座熟悉的雄城，心中却是沉甸甸的。

    飞舟缓缓降落在皇城东侧的专用泊台，早有宫中内侍在此等候。

    见二人下船，连忙上前行礼：“小公爷，小夫人，太妃娘娘命奴婢在此迎候，请二位随奴婢入宫。”

    陈谨礼点了点头，与余笙跟着那内侍，穿过重重宫门，径直往后宫深处去。

    一路上所见宫女太监皆步履匆匆，神色谨慎，宫中气氛明显比往日肃穆许多。

    裕皇太妃已在寝殿外的小厅中等候。

    她今日未着正式宫装，只穿了一身素雅的常服，发髻简单绾起，面上倦色难掩，眼中却仍保持着清明冷静。

    见二人进来，她抬手屏退了左右。

    “不必多礼了，坐吧。”

    裕皇太妃指了指一旁的座椅，待二人坐下，方才缓缓开口，“陛下刚服过药，此刻精神尚可，正等着你们。”

    “有些话……哀家不便说得太明，你二人皆是聪明人，见了陛下，心中自有分寸。”

    她顿了顿，看向陈谨礼，“但有一点你需牢记，无论查到何人，证据务必确凿，切勿打草惊蛇，亦不可贸然行动。”

    “一切，还需听陛下旨意行事。”

    陈谨礼肃然应道：“娘娘放心，臣下明白。”

    裕皇太妃微微颔首，起身道：“随哀家来吧。”

    二人跟着裕皇太妃穿过几重帷幔，走进内殿。

    殿内药气未散光线略显昏暗，皇帝半靠在龙榻上，身上盖着锦被，脸色确实有些苍白，但眼神依然锐利。

    见到陈谨礼和余笙进来，嘴角勉强扯出一丝笑意。

    “臣等参见陛下。”

    “免了，起来吧。”

    皇帝声音有些沙哑，抬手虚扶，“赐座。”

    一旁内侍搬来绣墩，陈谨礼和余笙谢恩坐下。

    皇帝目光在二人脸上扫过，缓缓道：“遗迹之事，朕已听闻，众爱卿不愧是我龙武天骄之辈！”

    陈谨礼欠身道：“陛下过誉了。”

    皇帝轻轻咳嗽两声，裕皇太妃上前替他抚了抚背，被他摆手止住。

    他深吸一口气，似乎提起了些精神，看向陈谨礼：“朕今日叫你来，所为何事，太妃应当已同你说了。”

    陈谨礼点头：“是，娘娘已告知臣下大致情形。”

    皇帝“嗯”了一声，沉默片刻，方才道：“那你……对此事有何看法？”

    殿内安静，只有角落铜漏滴水声细微可闻。

    陈谨礼略作思索，沉声道：“陛下，臣以为，此事非寻常投毒，其意在逼迫，而非弑君。”

    皇帝眼中闪过一丝光芒：“仔细说。”

    “陛下春秋鼎盛，龙体一向康健，即便偶有小恙，亦无大碍。”

    “此番所下之毒，据娘娘所言乃是‘慢毒’，需长期服用方可见效，且毒性发作缓慢，不难拔除。”

    陈谨礼条理清晰，缓缓道来，“若真想谋害陛下，大可用烈性剧毒，或寻更隐秘之法。”

    “选此慢毒，更像是一种警告，或者说……施压。”

    他抬眼看向皇帝：“陛下至今未立储君，朝中难免有人心浮动。臣斗胆猜测，怕是有人等不及了。”

    皇帝听罢，良久不语，手指轻轻敲着锦被上的龙纹，半晌方叹道：“你所言，与朕所想，不谋而合。”

    他顿了顿，忽然问道，“那你觉得，会是谁？”

    这话问得直接，却重若千钧。

    陈谨礼心头一紧，面上却仍保持平静：“臣不敢妄断。储君之位关乎国本，牵一发而动全身。若无实据，臣不敢指认任何人。”

    皇帝盯着他，忽然笑了笑：“你倒是谨慎。那朕换个问法，若朕有立储之心，你以为，哪位皇子最为合适？”

    陈谨礼垂首道：“此乃陛下家事，亦是国事，臣不敢僭越。”

    “朕准你说。”

    皇帝声音平静，“今日殿中对话，出你之口，入朕之耳，绝不会外传。朕想听听你的真实想法。”

    陈谨礼深吸一口气，知道躲不过去，索性抬起头，迎向皇帝的目光：“既如此，臣冒昧一问，陛下心中，可已有备选之人？”

    皇帝眼中掠过一丝讶异，随即化为欣赏：“好，朕便与你说说。”

    他微微调整了坐姿，缓缓道：“朕膝下皇子，成年可堪一用的，不过三人。”

    “老二尚武，自幼在军中摸爬滚打，与将领们同吃同住，也曾亲上战阵，立过军功。他性情豪爽，重义气，在军中威望甚高。”

    “老三崇文，诗书棋画无一不精，文采风流，在士林