凌晨五点。

    娃娃鱼回来了，怀里抱着玻璃罐子，里面盛着三分之二的露水。她的脸色白得像纸，嘴唇发紫，手抖得几乎握不住罐子。

    “够了吗？”

    黄片姜接过罐子闻了闻：“无根水，纯净的。够。不过你——”

    娃娃鱼已经靠在墙上闭上了眼。

    “我歇一会儿。”她的声音几乎听不见，“十分钟。”

    她没等到十分钟。五分钟后，黄片姜往她嘴里塞了一块冰糖，把她摇醒。

    “别睡。一睡意念就散了，后面还要你帮忙。来，坐灶边，烤烤火。”

    娃娃鱼勉强睁开眼，坐到灶台边的小板凳上，捧着冰糖慢慢舔。酸菜汤回来了，身上全是草叶子和泥巴，手里也拎着半罐子露水——他找了一片农田，薅了两垄草叶子。

    “凑上。”他把罐子递给黄片姜，“应该够了。”

    第一锅汤在凌晨六点出锅。

    三百碗的量不可能一锅出，得分批。黄片姜算过了——每锅出二十碗，十五锅。每锅煮二十分钟，加上前期准备，差不多要连续煮五个小时以上。中间不能停火，不能断水，不能换人。

    “我来。”巴刀鱼站在灶前。

    酸菜汤把菜刀往案板上一拍：“我切菜。”

    娃娃鱼坐在灶边，负责用读心术感知每一碗汤的火候。黄片姜站在门口，负责警戒——食魇教的人虽然凝聚不了身体，但谁知道他们有没有别的后手。

    第一锅汤煮好了。

    淡金色的汤水，飘着冬瓜片和百合瓣，散发出一种奇异的清凉香气。巴刀鱼盛出一碗，端到床边。年轻人还在睡，他把碗凑到年轻人嘴边，汤水自己就流了进去——人的本能，饿了渴了，连昏迷中都知道吞咽。

    年轻人咽下第一口汤的时候，身体里有什么东西碎了。极细微的“咔”声，像种子破壳。一股黑气从他鼻孔里喷出来，臭得酸菜汤骂娘。

    “成了。”黄片姜说。

    巴刀鱼看着那股黑气消散在空气中，长长地呼了一口气。

    然后他转身回到灶前，开始煮第二锅。

    清晨七点，城中村渐渐醒了。收废品的老李头推着三轮车经过火锅店门口，看见里面灯火通明，还闻到一股奇怪的清香。他探头往里看了一眼——巴刀鱼站在灶前挥汗如雨，酸菜汤在案板上切冬瓜切得菜刀冒火星，娃娃鱼坐在灶边闭着眼睛嘴里念念有词，黄片姜蹲在门口喝白粥。

    “你们……这是开了通宵啊？”

    黄片姜抬头看了他一眼：“李叔，你前天是不是在老灶火锅店吃过饭？”

    “吃了啊，咋了？”

    “进来坐。给你喝碗汤。”

    老李头莫名其妙地被拉进来灌了一碗汤，喝完打了个嗝，一脸茫然：“这汤……挺好喝。不要钱？”

    “不要钱。”巴刀鱼头也不回，“李叔，你身边还有谁去那家店吃过饭的，帮忙叫过来。每个人免费喝一碗，就当是……老灶火锅的赔礼。”

    老李头虽然不明就里，但白喝的汤不喝白不喝，乐呵呵地点头走了。

    七点半，来了三个人。八点，来了五个。八点半，来了十一个。消息在老街坊里传开了——老灶火锅店门口有人免费发还魂汤，喝了浑身舒坦，跟换了副身子骨似的。

    没有人知道这碗汤的真正意义。他们只知道好喝，解乏，喝完心里透亮。

    巴刀鱼不知道第几锅了。他的手臂已经麻了，肩膀在抖，汗水顺着下巴滴进锅里。每一滴汗水的落下，锅里的汤就清澈一分——厨道玄力在透支，汗水里带着他的玄力精华。

    “你悠着点。”酸菜汤切着冬瓜，头也不抬地说，“你倒了我们煮不了三百碗。”

    “倒不了。”巴刀鱼的声音哑得像砂纸。

    正午。

    煮到第八锅的时候，出事了。

    排队喝汤的人群里，一个中年男人接过碗，刚喝一口就变了脸色。他的眼睛瞬间通红，碗摔在地上碎成八瓣，双手捂着头惨叫：“疼——脑子里有东西在咬我——”

    “火毒发作！”黄片姜冲过来，并指要点他的眉心。

    中年男人猛地抬头，瞳孔里火焰跳动，比之前那个年轻人还猛。他一把抓住黄片姜的手腕，力气大得像钳子。

    “好饿！”他嘶吼着，张嘴就往黄片姜手腕上咬。

    巴刀鱼已经从灶前冲过来了。他一手拎着炒锅，锅底的龙纹亮起来，金光乍现。炒锅当盾牌使，硬生生挡在黄片姜面前，中年男人的牙齿咬在锅底上，“嘎嘣”一声，门牙崩了。

    “清醒点！”巴刀鱼另一只手扣住中年男人的肩膀，厨道玄力灌入。这次他不灭火了——他往里灌“味道”。

    厨道玄力可以激发食材的灵性，也可以激发人的味觉。巴刀鱼往中年男人的味觉神经里灌了一个味道：酸。

    极酸