陈子昂麾下普通军士发饷已毕，众军散去，校场上只馀下蒸腾的热浪和空寂。

    陈子昂却并未立刻离开点将台，他独立原地，身影在炽烈的阳光下被拉得很长。

    远处，传来士卒们领到饷银后兴奋的议论声，以及某些性急的家伙已经开始用刚到手铜钱呼朋引伴、打算去同城中唯一那家低矮酒肆赌上两把或者沽酒一醉的喧闹。

    这是生命力的喧嚣，是士气可用的证明。

    陈子昂的嘴角，微微勾起一丝不易察觉的弧度。

    他知道，最难的第一步，稳了。

    接下来，便是那更加凶险莫测的北上之路了。

    他深吸一口灼热的、带着沙土气息的空气，转身，步伐坚定地走下点将台，走到了营地背后的那片树林。那里还有毕方司的几十名精锐。

    那几十名被陈子昂选中、正由陈玄礼秘密操练的“毕方司”精锐，他们的名目分散挂在各队籍册上，特殊饷银却由陈子昂单独发放。

    陈子昂开始论功行赏，当这些精锐一个个沉默地上前，从陈子昂手中接过那份远超同侪的饷银时，场中其他人不免投来好奇的目光。

    但当他们看到包裹中露出的金饼银铤和上等蜀锦时，又都识趣地移开视线——谁都明白什么该问，什么不该问，保密是毕方司最基本的工作原则。

    陈子昂的目光扫过全场：“今日之饷，是毕方司诸位有功人员应得之份。他日北上，凡有功者，赏必加倍！我陈子昂在此立誓，绝不让一位勇士寒心！”

    发饷结束后，陈子昂回到将军的军帐，已是汗流浃背。

    监军乔知之这时已在帐中等侯，见他进来，笑着递上一碗凉茶：“伯玉今日亲自发军饷，可谓深得军心啊，我一听说，就赶紧来看一看，可还顺利？”

    “劳烦乔兄，不，监军费心。”陈子昂一饮而尽，抹了抹嘴：“一切顺利，我不过是尽了本分，给一线的士卒足额发军饷。只是……”

    “只是什么？”

    陈子昂在案前坐下，手指轻叩那些空了的饷银箱子：“我刚刚才想到，朝廷赏赐的三百匹锦帛、五千贯钱，我私自拿出二百匹、三千贯分赏将士，虽是为鼓舞士气，鼓励军士杀敌立功，终究是僭越了。恐怕会被别有用心的言官说成收买军心……”

    乔知之笑道：“非常之时，行非常之事。况且，这笔钱用在与突厥人临战前的磨砺刀刃上，我会和刘大将军禀明缘由。你出自公心，鼓舞士气，朝廷也自会体谅……”

    正说着，帐外传来通报：“将军，李虔刚队正求见。”

    陈子昂与乔知之交换了一个眼神。这个曾经桀骜不驯的老兵，自从被当众责打后，一直沉默寡言。

    “让他进来。”

    李虔刚走进军帐，神色复杂。陈子昂，突然单膝跪地：

    “李虔刚……特来谢过将军。”

    陈子昂挑眉：“谢我什么？谢那四十军棍？”

    “不。”李虔刚抬起头，眼中竟有几分愧色，“我在这边塞也带兵十馀年了，从未见过如将军这般……发放军饷的主将。”

    李虔刚从怀中取出一个布包，打开后是刚发的军饷：“这是末将今日领到的饷银，足斤足两，分文不差。”

    陈子昂沉默片刻，起身扶起李虔刚：“李虔刚，我要的不是你的感谢。我要的是你带着麾下儿郎，随我北上杀敌。我只是做了我的分内之事，你也做好分内之事，知耻近乎勇，我希望有朝一日，你立军功，再把校尉的职务拿回来……”

    “明白，我一定不让陈将军失望。”李虔刚重重点头，“从今往后，但凭将军差遣！”

    待李虔刚离去，乔知之轻叹一声：“这李虔刚，倒是个直性子。”

    陈子昂走到帐门前，望着远处操练的士兵：“在边塞待久了，谁都渴望遇到一个公平的主将。我只是...做了该做的事。”

    “伯玉，你可知道今日发饷，意味着什么？我又为何赶来？”乔知之问。

    陈子昂头也不抬：“意味着我军心可用。”

    “不止如此。”乔知之说，“你打破了边军多年的潜规则。那些靠克扣军饷中饱私囊的人，恐怕已经将你视为眼中钉了，我是来给你打气的。”

    陈子昂点点头，淡淡地说：“我知道，但有些事，总要有人来做。你我兄弟二人同心，我也就心满意足……军心，有时候就是这么实在的东西，或者说需要这么实在的东西来支撑。”

    北上铁勒和远征漠北的路还很长，很险。但有这两千愿意追随他的儿郎，有乔知之这样的挚友相助，他忽然觉得，这是一种幸运。

    帐外传来巡营士兵的脚步声，整齐而有力。

    陈子昂对乔知之说：“我们出去走一走，看一看，就知道了。”

    夕阳逐渐西下，校场上的热浪渐