子昂回到主屋，在粗糙的木案上，摊开着一幅巨大的牛皮舆图。

    这张李器将军赠送的北疆舆图，用浓墨标注着同城、黑沙城等主要军镇，但越往西北边缘，笔触越是稀疏、模糊，大片局域仅是勾勒出山峦河流的轮廓，更多的地方，则是令人不安的空白。丁零塞，就在那片空白局域的边缘，用一个细小的朱砂圈勉强标记着。

    陈子昂的手指在那朱砂圈上重重一点：“便是这里了。据十年前的旧档记载，此塞依山而建，控扼一条通往突厥腹地的要道。”

    乔知之俯身细看，手指沿着几条若隐若现、标注着“商道”、“古径”的线条移动，摇头叹道：“丁零舆图简陋至此，若无熟悉路径之人引导，莫说探查，能否找到这丁零塞，都是未知之数。”他直起身，看向陈子昂，“陈将军，城中难道就找不出一个曾到过丁零塞，或者熟悉西边路径的斥候、商贾？”

    游骑将军陈子昂面露难色，沉吟道：“我已派斥候校尉魏大多方打听。去过丁零塞的老兵……战死、病死、逃亡者甚众，存世的恐怕寥寥无几。即便找到几个，也多是年迈体衰，不堪长途跋涉。至于商贾，”

    陈子昂苦笑一声，“通往丁零塞的商路，因突厥频繁寇边，早已断绝。偶尔有挺而走险的粟特胡商，也是行踪诡秘。到哪里去给你们找一个前往西北巡丁零塞的好向导呢……”

    监察御史王无竞静静立于一旁，目光在舆图那大片的空白与陈子昂、乔知之紧锁的眉头间流转。他虽初至边塞，却已深切感受到这看似强大的大唐帝国边防之下，潜藏着多少因距离、闭塞和岁月侵蚀而形成的暗流与漏洞。

    一种无形的压力，沉甸甸地压在他的心头。

    就在屋内气氛愈发沉闷，三人对着舆图相对蹙眉，几乎一筹莫展之际，门外廊下，传来一阵脚步声。

    那脚步声起先有些虚浮、拖沓，似乎主人身体尚未完全康复。

    但行至门前时，却陡然变得清淅、坚定起来，每一步都带着一种异乎寻常的执拗，仿佛用尽了全身的力气，也要踏出最沉稳的节奏。

    脚步声在门外停住。短暂的寂静后，一个身影，逆着门外灰白的光线，出现在门口。