部的孙茂才，还有那些冒充举子的人，都是通过他串联起来的。顺藤摸瓜，或许能查到那些幕后之人。”

    萧景琰摇摇头：“来不及了。明日就是春闱，我们没有时间慢慢查。”

    沈砚清一愣：“那陛下的意思是……”

    萧景琰站起身，走到窗前，望着外面那片即将破晓的天空：“七爷被抓，那些人肯定已经得到了消息。他们会害怕，会慌乱，会想办法补救。而人一旦慌乱，就会露出马脚。”

    他转过身，目光如电：“传令下去，天刑卫和暗影卫继续明暗配合。天刑卫大张旗鼓，在京城各处巡查，给那些人施加压力。暗影卫暗中盯紧那几个可疑的官员，尤其是礼部和户部的人。朕倒要看看，他们还能藏多久。”

    渊墨和沈砚清齐声道：“遵命！”

    萧景琰挥挥手：“去吧。”

    两人退出御书房。

    萧景琰独自站在窗前，望着天际渐渐泛起的鱼肚白，眼中闪过一丝寒芒。

    明天，就是春闱了。

    那些人，该急了。

    天亮了。

    春闱之日，终于来临。

    天还没亮，贡院门前便已挤满了人。

    数千名考生，从京城各处涌来，汇聚在这座决定命运的考场之外。他们有的衣着华贵，前呼后拥；有的穿着破旧，孤身一人。有白发苍苍的老者，有风华正茂的少年，有面色沉稳的久经考场之辈，也有紧张得手都在发抖的初来乍到之人。

    可此刻，他们的表情却出奇地一致——那是一种混合着紧张、期待、忐忑与决然的神情。

    周明远四人，也站在人群中。

    他们天还没亮就起来了，匆匆洗漱，吃了几个馒头，便赶到了贡院。此刻，四人挤在一起，被汹涌的人潮推来搡去，却谁也没有抱怨。

    张富贵难得没有嘻嘻哈哈，他脸色发白，嘴唇有些哆嗦，双手紧紧攥着考试用的篮子，里面装着笔墨砚台和几块干粮。他小声嘟囔道：“完了完了，我肚子疼……我肯定是紧张了……”

    周明远看了他一眼：“你就是紧张。深呼吸，别想那么多。”

    张富贵深吸几口气，脸色却更白了：“不行不行，我还是紧张。万一考不上怎么办？我爹非得打死我不可……”

    林清源淡淡道：“考不上就明年再来。你现在想这些有什么用？”

    张富贵张了张嘴，却说不出话来。

    沈墨言站在一旁，沉默不语。他的脸色也有些苍白，但眼神却格外平静。他望着贡院那扇紧闭的大门，仿佛在望着一个遥不可及却又近在咫尺的梦。

    周明远看着他，心中忽然涌起一股复杂的情绪。

    他想问问沈墨言紧不紧张，可话到嘴边，又咽了回去。

    因为他知道，沈墨言比他更紧张。

    沈墨言家贫，母亲独自一人供他读书，省吃俭用，几乎把所有的希望都寄托在他身上。这一次，若是考不上，他不知道还有没有下一次。

    周明远深吸一口气，握紧了拳头。

    他也会紧张。

    他也是寒窗苦读，也是砸锅卖铁才来到京城。他的老母亲，此刻或许正跪在村口的土地庙前，祈求菩萨保佑他金榜题名。

    可他不能紧张。

    他是他们四个人里，最不能紧张的那个。

    “咚——咚——咚——”

    三声炮响，震天动地。

    贡院的大门，缓缓打开。

    一队官兵鱼贯而出，分列两侧，手持长枪，威风凛凛。紧接着，几名身着官袍的考官走了出来，为首那人，正是礼部尚书李新。

    他站在台阶上，目光扫过黑压压的人群，朗声道：“诸位考生，今日春闱，乃朝廷抡才大典。陛下有旨，务必公平公正，唯才是举。尔等十年寒窗，成败在此一举。望尔等严守考场纪律，各展所学，莫负圣恩！”

    他顿了顿，一挥手：“开龙门！”

    几名兵卒上前，合力推开那两扇沉重的朱红色大门。

    门内，是一条长长的甬道，尽头便是考场的号舍。那甬道幽深而漫长，仿佛一条通往命运彼岸的隧道。

    考生们开始鱼贯而入。

    门口站着十几名兵卒，还有几名考官，正在逐一检查考生的身份和携带的物品。

    检查极其严格。

    每一个考生，都要出示官府发的“考引”——也就是准考证。考官要对照上面的画像，仔细辨认考生的相貌，确认无误后，才允许进入下一关。

    然后是搜身。

    考生要解开衣襟，脱下鞋袜，让兵卒仔细检查。身上不能夹带任何纸片、书籍，甚至连衣服的夹层都要捏一遍。有人把作弊的小抄藏在鞋底，被当场搜出，立刻便被押走，取消考试资格，还要