怀中紧紧抱着一个五六岁的男童，那孩子面色苍白，眼睛瞪得大大的，满是恐惧，却咬着嘴唇，一声不吭。

    “出来。”赵元虎的声音不高，却带着不容置疑的威严。

    妇人浑身一震，抱紧了怀中的孩子，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。那孩子抬起头，望着赵元虎，眼中满是惊恐，却还是倔强地挡在母亲身前，小小的身子在微微颤抖。

    一名天刑卫成员探身下去，将那孩子先抱了上来，然后又搀着妇人爬出洞口。妇人的腿在发抖，几乎站不稳，却还是挣扎着想要抱住孩子。

    赵元虎看着他们，心中已经有了猜测。他转过身，走出地窖，来到韩昭隐面前。韩昭隐依旧瘫坐在地上，低着头，可他的目光，却死死盯着地窖的方向。当他看到那妇人和孩子被带出来时，他的脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，眼中满是绝望。

    赵元虎站在他面前，目光冰冷。他没有立刻说话，只是静静地看着韩昭隐，看着他那副强撑着的平静面具一点一点地碎裂，露出底下那张惶恐无助的脸。

    “韩大人，这二位是……”赵元虎故意拖长了声音。

    韩昭隐咬着牙，一言不发。

    赵元虎冷笑一声，转过身，看向那妇人和孩子。他的声音平静得如同在说一件微不足道的小事：“既然也是从地窖里搜出来的，那便一并带走。陛下的命令，参与舞弊案者，一律——”

    他顿了顿，一字一句：“处死。”

    妇人的身体猛地一软，几乎要瘫倒在地。她死死抱住孩子，眼泪如断了线的珠子，无声地滚落。那孩子依旧咬着嘴唇，没有哭，可他的小手，却紧紧攥着母亲的衣角，指节泛白。

    韩昭隐终于崩溃了。

    “放开他们！”他的声音嘶哑而凄厉，如同垂死之人的哀嚎，“他们……他们与此事无关！你们要抓就抓我！要杀就杀我！放开他们！”

    他挣扎着想要站起来，却被两名天刑卫成员死死按住。他的膝盖跪在地上，额头磕在青砖上，发出沉闷的声响。他不再挣扎，只是跪在那里，额头抵着地面，肩膀剧烈地颤抖。

    赵元虎走到他面前，蹲下身，与他对视。他的目光中没有怜悯，没有嘲讽，只有一种深不见底的平静：“韩大人，终于承认了？”

    韩昭隐抬起头，满脸泪痕，声音沙哑：“我承认……我什么都承认……求求你，放过他们。我妻子，我儿子……他们什么都不知道。所有的事，都是我一人所为。是我勾结庆国公，是我泄露考题，是我安排人顶替名额……都是我。与他们无关。求求你……求求你……”

    他不停地磕头，额头磕在青砖上，一下又一下，鲜血顺着额头流淌，染红了青砖。他没有停，仿佛只有这样才能表达他的忏悔，才能换取一丝怜悯。

    赵元虎看着他，心中忽然涌起一股复杂的情绪。这个人，为了功名利禄，不惜出卖良心，不惜害人性命。可他对自己的妻儿，却还有几分担当。至少，他没有试图让妻儿替他顶罪，没有在危急时刻抛弃他们。

    倒还算是个男人。

    可这不是他能决定的。

    赵元虎站起身，朝手下挥了挥手：“都带走。”

    韩昭隐被架了起来，他的妻子和儿子也被带走了。那孩子一直没有哭，只是回头望着那座他生活了五年的府邸，望着那扇他无数次进出的门，望着那盏还在风中摇曳的灯笼。他不知道，这一走，还能不能再回来。

    雨还在下。细密的雨丝打在脸上，冰凉刺骨，却没有人说话。只有脚步声，在雨夜中回荡，一步一步，越来越远。

    韩昭隐府，无一人逃脱，全部落网。

    城东，庆国公府。

    后院的书房里，烛火通明。

    庆国公顾云章坐在书案后，面前摊着一幅京城舆图，图上用朱笔画着几道线，有的通往城外，有的通往城内几处隐秘的庄园。他已经在这张图前坐了很久，一动不动，如同老僧入定。可他的手，却紧紧攥着扶手，指节泛白，青筋暴起。

    “延之。”他唤道。

    门被推开，一个年轻人走了进来。那人约莫二十出头，身材修长，面容清秀，眉宇间带着几分书卷气。他穿着一身月白色的长袍，腰系玉带，发束银冠，正是庆国公的嫡孙——顾延之。

    他走到书案前，躬身行礼：“爷爷，您找我？”

    庆国公抬起头，望着孙子那张年轻的脸，心中涌起一股难以言喻的酸涩。这个孩子，是他最疼爱的孙儿，是他寄予厚望的继承人。他从小聪明伶俐，读书刻苦，从不让他操心。他以为，这个孩子会光宗耀祖，会让庆国公府更加辉煌。可如今，他却要亲手毁了这个孩子的前程。

    “坐下。”他的声音有些沙哑。

    顾延之依言坐下，看着爷爷那副疲惫而苍老的面容，心中隐隐有些不安。他从未见过爷爷